[시사포커스 / 이청원 기자] 한미방위비분담금 협상이 지연되고 있는 가운데 주한미군 측은 협상 타결이 불발이나 지연될 경우 한국인 근로자의 무급휴직을 업무에 따라 정해 조정할 수 있다고 했다.

19일(현지시각) AP통신 등 주요외신에 따르면 미 국방부 윌리엄 번 합참 부참모장은 브리핑을 통해 주한미군 한인 근로자 무급휴직과 관련해 “9천명이 넘는 상당한 숫자”라고 언급하며 “인원과 관련해 옵션들이 있다”고 설명했다.

그러면서 “필요하다면 우리는 이들 근로자가 제공하는 업무의 우선순위를 매겨야 하는데 생명과 건강, 안전에 우선순위를 둬야 한다”며 순차적 무급휴직을 암시했다.

앞서 지난 18일 주한미군 사령부 참모장 스티븐 윌리암스 소장은 이날주한미군 사령부 건물에서 최응식 전국주한미군 한국인 노조위원장과 만남을 가졌다.

이 자리에서 윌리암스 소장은 “주한미군은 충실하고 헌신적인 한국인 직원들이 소중하다”고 하면서도 “잠정적인 무급휴직은 주한미군과 한국인 직원들 모두에게 상당한 영향을 끼칠 것”이라고 했다.

또 주한미군 사령관인 로버트 에이브람스 대장도 이날 최응식 전국주한미군 한국인 노조위원장과 만나 “할당된 자금은 3월 31일에는 고갈될 것이며, 방위비분담금 합의가 없다면 주한미군은 자금을 모두 소진하게 되어 잠정적인 무급휴직을 대비해야 한다”고 강조했다.

이와 함께 윌리암스 소장은 “주한미군은 방위비분담금 협상의 일부로 참여하지는 않지만 협상 결과에 관심이 많고 신속하게 타결되기를 희망한다”고 했다.

더불어 주한미군은 잠정적 무급휴직 과정과 관련한 최신정보를 제공하기 위해 투명성을 유지하고 한국인 직원들과 소통해나가겠다고 약속했다.