[시사포커스 / 김민규 기자] 총선이 약 10개월 앞으로 다가온 가운데 내년 총선 승리가 향후 윤석열 대통령의 국정 동력에도 지대한 영향을 미치는 만큼 집권여당인 국민의힘에선 벌써부터 선거 전략을 밝히거나 공천 방침을 강조하는 등 본격 준비에 들어간 모양새다.

◆ 사법리스크 휩싸인 민주당과 차별화? ‘도덕성’ 강조한 與

김기현 국민의힘 대표는 2일 전국 당협위원장 워크숍에서 조국 전 법무부장관, 이재명 민주당 대표, 이해찬 전 대표 등의 사진을 걸고 “이분들 덕분에 국민의힘이 ‘덜 후진 세력’인 것처럼 인식되고 있다. 민주당이 겪고 있는 각종 3대 리스크인 당 대표, ‘쩐’당대회, 김남국 코인 등 온갖 게이트로 자신들의 도덕성이 밑바닥이란 사실을 국민들에게 인지시키는 결과가 됐으니, 우리 당은 민주당에 비해 도덕적으로 뛰어나다는 증거를 국민께 알려드려야 한다”며 “읍참마속의 심정으로 신상필벌하며 우리의 도덕성을 엄격하게 세워나가겠다. 그게 총선 승리의 비결”이라고 역설했다.

앞서 김 대표는 지난 4월 말 사무처 당직자 월례조회에서도 “진보라고 불렸던 진영 사람들은 무능하기는 하지만 도덕적이란 이미지를 갖고 있었다”고 주장한 바 있는데, 민주당이 사법리스크에 휩싸이며 도덕성에 타격을 입은 것을 계기로 이를 유권자에게 차별화 요소로 내세우려는 전략으로 보인다.

실제로 민주당 스스로도 지난달 10~11일 민주당과 티브릿지 코퍼레이션이 전국 성인남녀 1000명과 권리당원 1000명, 민주당 소속 국회의원 142명에게 ‘민주당과 국민의힘 중 어느 쪽이 더 도덕적이라고 보느냐’고 질의한 자체 여론조사(95%신뢰수준±3.1%P) 결과, 일반 국민들의 경우 21.3%만 ‘민주당 도덕성이 낫다’고 답했을 뿐 37.6%가 ‘국민의힘 도덕성이 낫다’고 답한 것으로 나오자 “국민은 더 이상 민주당이 국민의힘보다 도덕적으로 우위에 있다고 새앆하지 않는다. 도덕성 논란은 쇄신 논의의 출발점”이라고 자평한 것으로 알려졌다.

이와 관련해 지난달 30일 엄경영 시대정신연구소 소장도 YTN라디오 ‘신율의 뉴스 정면승부’와의 인터뷰에서 “도덕성은 민주당의 최대 강점이자 핵심 정체성인데, 지금 완전히 낱낱이 파헤쳐지고 있다. 이재명 심판으로 선거가 치러지면 2020년 역데자뷔가 될 수밖에 없다”며 “현재 분위기라면 국민의힘이 170석 정도를 얻을 것 같고 민주당은 120석 정도에 그칠 가능성이 크다고 본다”고 전망하기도 했다.

◆ 내년 총선 여야 승패 전망, 조사기관마다 제각각 온도차

특히 그는 윤 대통령 심판론에 대해 “윤 대통령을 심판하면 어떻게 되느냐. 윤 정부가 5년간 식물 정권이 되는 것이어서 윤 대통령을 심판하는 실익이 없다”며 “반면 이 대표를 심판하면 민주당한테 끊임없이 성찰과 쇄신 변화를 요구하게 되는 것”이라고 주장했는데, 다만 여론조사 결과를 살펴보면 기관마다 ‘정권 심판론’과 ‘안정론’에 대한 시각이 엇갈리고 있어 아직 단언할 수는 없다.

당장 데일리안이 여론조사공정(주)에 의뢰해 지난달 29~30일 전국 유권자 1004명에게 실시한 ‘내년 총선, 어느 정당 후보에게 투표?’ 여론조사(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에선 국민의힘 38.9%, 민주당 38.7%로 나왔지만 리서치뷰가 지난달 29~31일 전국 유권자 1000명에게 실시한 ‘22대 총선 지역구 정당 후보 지지도’(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 조사에선 민주당 48%, 국민의힘 36%로 완전히 상반된 결과가 나왔기 때문이다.

심지어 리서치뷰가 함께 실시한 ‘내년 총선 때 절대 찍고 싶지 않은 정당’ 조사에선 국민의힘 52%, 민주당 36%로 나오기도 했는데, 그러면서도 이 기관이 조사한 ‘2024 총선 프레임 공감도’에선 ‘국정안정’이 과반인 52%로 나오고 ‘정권심판’이란 답변은 오차범위 밖인 40%에 그쳤으며 무엇보다 중도층의 경우 ‘국정안정’ 54%, ‘정권심판’ 36%로 집계돼 여야 중 어느 쪽이 우위를 점할지 당장 확언하기 어려운 실정이다.

급기야 한국갤럽이 지난달 30일~이달 1일까지 전국 유권자 1002명에게 실시한 ‘내년 총선 전망’ 여론조사(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에선 지난달 4일 발표된 동 조사 결과와 똑같이 ‘정부 지원 위해 여당 후보 다수 당선’은 37%, ‘정부 견제 위해 야당 후보 다수 당선’은 49%로 나왔으며 중도층에서도 정부 견제 위한 야당 다수 당선이 50%, 지지정당이 없는 무당층에서도 야당 다수 당선이 49%를 기록하는 등 여당 다수 당선을 꼽은 비율보다 상당히 높았는데, 이 기관이 함께 조사한 현 시점의 정당 지지도에선 국민의힘 35%, 민주당 32%로 집계됐음에도 오히려 총선 전망은 이와 다르게 나오고 있다.

그럼에도 불구하고 일단 민주당에선 ‘도덕성’을 고리로 여당의 공세가 거세지고 있기 때문인지 국민의힘 소속 일부 정치인들의 공천 헌금 의혹 등을 꼬집어 역공에 나섰는데, 권칠승 민주당 수석대변인은 2일 오후 국회 소통관 브리핑을 통해 “황보승희 의원이 기초의원들로부터 공천 대가로 금품 수수한 혐의로 경찰 수사 받고 있는 것으로 보도됐다. 박순자 전 의원, 김현아 전 의원, 하영제 전 의원에 이어 공천 뇌물 사건만 벌써 네 번째”라며 “이 정도면 국민의힘의 지난 지방선거 공천이 돈 받고 공천장을 팔아치운 장사판이었다고 밖에 볼 수 없다. 집권여당이 ‘공천 뇌물당’으로 전락해버린 현실”이라고 목소리를 높였다.

한 발 더 나아가 권 수석대변인은 “민주당은 ‘공천 헌금 진상조사단’을 구성해 국민의힘의 공천 헌금 수수 의혹에 대해 철저히 따져 묻겠다”고 천명했는데, 다만 자당 관련해 불거진 ‘돈 봉투 의혹’이나 ‘코인 의혹’에 대한 자체 진상조사도 제대로 못한 상황에서 ‘공천 헌금 진상조사단’으로 여당에 맞대응해봐야 자칫 ‘물타기 시도’로 비쳐질 뿐 여론의 지지를 얻어낼 수 있을지는 미지수란 시선도 일각에서 나오고 있다.

◆ ‘뜨거운 감자’인 공천 문제, 불안감 해소 나선 與 지도부

하지만 민주당 지도부에선 ‘공천 헌금 진상조사단’ 추진에 적극 힘을 싣는 모양새로, 선거를 앞두고 공천 문제는 늘 민감한 사안인 만큼 ‘공천 비리 의혹’을 띄워 여당 내부를 흔들려는 목적도 없지 않은 것으로 보이는데 강선우 민주당 대변인은 이날 국회 소통관 기자회견에서 “대통령실 인사들이 줄줄이 출마 예정자로 거론된 가운데 이동석 행정관은 공식 출마 의사를 밝혔다. 윤석열 사단의 막내 검사였던 이복현 금감원장도 기존 입장을 뒤집고 출마를 시사하고 나섰다”며 “윤 대통령이 국민의힘 전당대회를 깊숙이 개입하며 ‘바지 대표’를 앉힌 이유가 명확해졌다. 총선 공천 개입을 위한 밑그림을 다 그린 건가”라고 직격탄을 날렸다.

실제로 1일 대통령실 인사들 중 처음으로 뉴미디어비서관실의 이동석 행정관이 직을 내려놓고 이종배 국민의힘 의원의 지역구인 충북 충주에서 출마할 예정인 것으로 알려졌으며 정무수석실의 이승환 행정관도 박홍근 민주당 의원의 지역구인 서울 중랑구을에서 출마할 계획인 것으로 전해지고 있고 김인규 정무수석실 행정관은 부산 서구 출마가 유력한 것으로 알려져 민주당에선 이런 움직임을 노리고 여당 흔들기에 나선 것으로 관측된다.

이에 김 대표는 같은 날 국민의힘 전국 당협위원장들과 가진 워크숍에서 “유능한 사람이 공천 받고 투명한 시스템으로 경쟁력 있는 후보가 공천 받아서 당당하게 내년 총선 압승을 이끌어나갈 수 있도록 당 대표로서 역할과 책임을 다하겠다. 낙하산 공천에 구애 받지 말고 실력 공천만 머릿속을 채우면 된다”며 시스템 공천 확립을 공언했고, 거듭 “내년 총선에서 우리 당이 꼭 압승해야 대한민국이 정상적 시스템으로 회복한다는 걸 호소하면 좋겠다”고 주문하는 등 적극 나서서 당내 공천 관련 우려를 불식시켰다.

그렇지만 서울 노원병 출마를 예고한 이준석 전 국민의힘 대표는 내년 총선 공천과 관련해 같은 날 SBS라디오 ‘김태현의 정치쇼’에서 “윤핵관들 정신 상태를 보면 지금 누가 들어가고말고 이런 미시적 관점에서 자기 분풀이하려는 목적이 강하다. 이들은 영남이나 강원 선거만 치러온 분들로 서울지역에서 이기기 위해 뭐가 필요한지 알겠는가”라며 “윤핵관들이 공천 주느니 마느니 장난치면 (공천심사 시기가 아니라) 그 전 단계에서 언제나 능동적으로 대처하겠다. 무소속 출마 등 모든 것을 포함해 능동적으로 판단할 것”이라고 입장을 내놓기도 했다.

특히 이 전 대표는 윤핵관을 겨냥한 듯 “이 자들은 무슨 상상을 하든 그 이상을 하는 사람들”이라며 현재 국민의힘을 움직이는 실세 그룹인 ‘5인회’ 명단을 다음 주에 공개하겠다고 했으며 아예 자신의 페이스북을 통해선 “5명일 이유도 없다. 며칠 전부터 윤핵관과 호소인들이 서로 저격하는 기사가 나오기 시작했는데, 지금 자기들끼리 누구 저격하려고 ‘이 사람이 실세’ 이런 기사를 유도하면서 내부총질 준비하는 단계인 것 같다”고 주장했다.

정작 ‘5인회’를 최초 언급한 이용호 의원은 이날 페이스북을 통해 “최고위원회 역할과 위상이 하루빨리 회복하길 바라는 마음에서 튀어나온 잘못된 어휘”라며 스스로 발언을 철회했음에도 파장은 쉽사리 가라앉지 않을 것으로 보이는데, 이를 의식한 듯 ‘윤핵관’으로 꼽히는 이철규 사무총장은 이날 오후 전국 당협위원장 워크숍에서 “권한을 남용하고 농단하는 것은 있을 수 없는 일이고 있지도 않으며 뒤에서 보이지 않는 손이 작용하는 것은 용납되지 않는다. 공천을 가지고 괴문서가 나도는데 그런 것은 없다”고 호언했다.

아울러 그는 “당무감사는 하반기 중 좀 늦게 한다. 당헌당규대로 진행하고 두 달 전에 체크리스트나 고려할 사항을 알려주니 거기에 맞춰 준비하면 돼 다른 시각으로 보지 않았으면 한다”며 “과거에 잘못된 우리 당의 아픈 역사가 결코 되풀이되지 않을 것이다. 합리적으로 공정하게 (공천이) 이뤄질 것”이라고 약속했는데, 당무감사위가 오는 10월쯤 지역조직 운영과 당원 관리 실태 점검 등을 위한 감사에 착수할 것이란 관측이 나오고 있어 불협화음이 생기지 않을 공정한 공천이 진행될 것인지 그 귀추가 주목되고 있다.

다만 일각에선 공천 룰에만 집중할 게 아니란 지적도 없지 않은데, 윤희숙 전 국민의힘 의원은 같은 날 전국 당협위원장 워크숍에서 “내년 총선에선 공천룰보다 국민들이 우리를 어떻게 생각하는지가 훨씬 더 중요하다. 국민들이 보기에 국민의힘은 딱히 진취적이거나 미래지향적이지 않다. 미래에 대한 담론이나 스토리가 없다”며 “우리의 적은 민주당이 아니라 우리가 이별해야 하는 것은 사회적 경향이다. 세계적 추세와 상관없이 폐쇄적이고 죽창가를 부르는 이념주의와 이별해야 한다”고 주장하는 등 ‘구조 개혁’에 나서고 ‘보수의 서사’를 만들어야 국민의 지지를 받을 수 있다고 강조하기도 했다.