[시사포커스 / 김민규 기자] 국민의힘 대선주자인 윤석열 전 검찰총장이 잇따른 실언으로 도마에 오르면서 곤혹스러운 처지로 내몰렸다.

지난달 23일 국민의힘 2차 대선 경선 후보 토론회에서 주택청약통장을 만들어봤느냐는 유승민 전 의원의 질문에 “집이 없어서 주택청약통장을 만들어보지 못했다”는 동문서답을 했다가 “집이 없으면 오히려 만들어야 한다”는 지적을 받으면서 빈축을 샀는데, 이를 수습하고자 지난달 29일 자신의 유튜브 채널인 ‘석열이형TV’에 나와 “청약통장은 모를 수가 없다. 모르면 거의 치매환자”라고 발언했다가 도리어 불에 기름을 부은 격이 됐다.

당장 치매환자 비하라는 비판이 나오자 생방송 직후 해당 영상을 곧바로 비공개 처리했다가 삭제했고 윤 전 총장 캠프에선 30일 공보실을 통해 “경위야 어떻든 적절한 비유가 아니었다는 후보의 입장을 전한다. 해당 발언으로 불편함을 느끼셨을 국민 여러분께 진심으로 송구하다”고 사과 입장을 내놨는데, 혹 떼려다 혹 붙인 꼴이 됐다지만 윤 전 총장의 실언은 비단 이번 한 번 뿐인 것도 아니어서 더 치명타가 되고 있다.

그나마 이번엔 신속하게 사과했지만 앞서 실언 논란이 일어났을 땐 진의가 왜곡됐다며 사과보다 해명으로 대응해왔었는데, 지난 7월 19일 ‘매일경제’와 인터뷰하던 당시엔 주52시간제와 관련해 “스타트업 청년들을 만났더니 게임 하나 만들려면 한 주에 120시간이라도 바짝 일하고 이후 마음껏 쉴 수 있어야 한다더라”라고 밝혀 논란이 일어나자 다음 날 대구 일정 중 “반대쪽에 있는 분들이 왜곡하고 있다”고 응수했다가 뒤이어 캠프 입장문을 통해 “주 120시간 근무는 누가 봐도 불가능한 얘기다. 현행 탄력근로제만으론 부족하니 업종의 특수성을 고려해 근로조건 예외를 보다 폭넓게 인정해달라는 애로사항을 전달할 것”이라고 해명했다.

이에 그치지 않고 윤 전 총장은 주120시간 노동 발언을 해명한 그 날 대구 동산병원을 방문한 자리에서 “초기 코로나19가 확산된 곳이 대구가 아닌 다른 지역이었다면 질서 있는 대처가 안 되고 민란부터 일어났을 것”이라고 발언해 다시 구설에 올랐는데, 다른 지역 비하로 비쳐질 수 있다는 지적에 윤 전 총장은 7월 22일 “재가 민란이란 말을 만들어낸 게 아니다. 코로나19 초기 상황에서 지역분들이 그런 말씀을 많이 했고 어려운 상황에서 질서있게 잘해줬다는 뜻”이라고 지역민들 발언으로 공을 넘겼다.

여기에 윤 전 총장은 “먹으면 병 걸리고 죽는 것이라면 몰라도, 부정식품이라고 하면, (돈) 없는 사람은 그 아래도 선택할 수 있게, 더 싸게 먹을 수 있게 해줘야 된다. 먹는다고 당장 어떻게 되는 것도 아니고”라고 지난 7월 19일 ‘매일경제’와의 인터뷰 발언이 8월 초 재조명되면서 다시 설화 논란에 휩싸였는데, 곳곳에서 비판이 쏟아지자 윤 전 총장은 8월 2일 국회 ‘명불허전 보수다’ 초청 강연에 나와 “미국에서도 행정적으로 단속하는 부정식품 기준을 정할 때 과도하게 정해놓으면 국민 건강엔 문제가 없지만 단가가 올라가기에 저소득층이 싸게 선택할 수 있는 기준을 제한한다. 형사처벌까진 과도하다는 취지”라고 설명했다.

다만 이 강연 도중 “페미니즘이 너무 정치적으로 악용돼서 남녀간의 건전한 교제를 정서적으로 막는다”고 주장했다가 페미니즘 개념을 왜곡했다는 지적도 받았었는데, 결국 윤 전 총장은 같은 달 24일 ‘건전한 페미니즘’을 비판하는 칼럼 내용에 “겸허히 수용한다. 양성평등의 실현을 위해 더 노력할 것”이란 댓글을 달며 한껏 자세를 낮췄다.

문제는 실언 논란이 여기서 그치지 않았다는 건데, 윤 전 총장이 검찰총장으로 재임하던 시절 검찰이 야당에 고발을 사주했다는 의혹이 불거진 이후인 지난달 8일 “앞으로 정치공작을 하려면 인터넷 매체나 재소자, 의원 면책 특권 뒤에 숨지 말고 국민이 다 아는 메이저 언론을 통해 문제 제기했으면 좋겠다”고 말했다가 메이저 언론만 언론이냐는 비판과 동시에 ‘메시지에 반박 못하니 메신저를 폄훼한다’는 비판도 받았다.

그럼에도 그는 해당 논란에 대해선 “규모가 작은 인터넷 매체를 동원하지 말란 얘기”라고 거듭 강조하면서 “그래야 책임도 지지 않겠나”라고 끝까지 강변했으며 지난달 13일엔 국립안동대 학생들과 만난 자리에서 “손발 노동으로 되는 게 하나도 없다. 그건 이제 인도도 안 하고 아프리카나 하는 것”이라고 발언하면서 또다시 자충수를 뒀다는 지적이 쏟아졌는데, 아프리카 비하라는 비판까지 나오자 지난달 15일 윤 전 총장은 한국노총을 찾은 자리에서 “첨단과학 기술을 더 습득하고 연마하는 게 좋지 않겠냐는 뜻”이라고 해명했다.

이처럼 설화 리스크가 끊이지 않자 같은 당 경쟁주자들마저 이 부분을 집중 공격했는데, 유승민 전 의원 캠프의 권성주 대변인은 ‘치매환자’ 발언 논란이 일어난 다음 날인 지난달 30일 “윤 후보가 내뱉은 실언은 이제 나열하기도 힘들다. 이쯤 되면 후보 실수가 아니라 국민정서와 동떨어진 후보의 가치관 때문”이라며 “윤 전 총장은 1일 1구설 후보임을 입증했다. 본선에서 이 같은 발언이 나오면 정권교체는 물 건너간다”고 직격탄을 날렸으며 캠프 뿐 아니라 유 전 의원도 이미 지난달 25일 유튜브 MBC라디오 ‘정치인싸’에 나와 “입만 열면 실수다. 평소 준비가 안 돼 있는 분”이라고 일침을 가했다.

또 같은 당 홍준표 의원도 윤 전 총장의 실언에 대해 1일 한국노총 간담회 직후 기자들과 만나 “할 말이 없다. 어제 오늘 얘기도 아니고 매일 한 건씩 나오는 판”이라고 꼬집었으며 심지어 여당에서도 같은 날 백혜련 민주당 최고위원이 최고위원회의에서 “또 망언한다고 해서 윤또망이라고 했는데 요즘은 하는 말마다 망언이니 윤하망이라 해야 할 것 같다”고 윤 전 총장의 연이은 실언을 비꼬았다.

문제는 윤 전 총장 스스로도 아직 실언에 대한 심각성을 인식하지 못하는 듯한 모습을 보여주고 있다는 건데, ‘치매 발언’으로 도마에 오른 지난달 29일 유튜브 ‘석열이형TV’에서도 그는 청약통장 발언 논란에 대해 “가십거리를 제공하는 것도 정치인의 서비스 정신 아니겠나. 그거 보고 재미있어 하는 사람들이 있지 않겠나”란 반응을 내놓은 바 있어 앞으로도 언제든 ‘설화 리스크’가 재발될 가능성을 배제할 수 없는 실정이다.