[시사포커스 / 김민규 기자] 윤석열 전 검찰총장이 국민의힘 당원 수가 급증한 이유로 더불어민주당 당원이 포함됐다는 주장을 펼쳤다가 경쟁주자들이 한 목소리로 반발하면서 해당 발언으로 인한 당내 파장이 좀처럼 가라앉지 않고 있다.

윤 전 총장은 지난 4일 부산 사상구 당협위원회를 찾은 자리에서 “위장 당원들이 엄청 가입했다. 위장 당원은 경선에서 투표권을 행사하지만 본선에선 국민의힘 후보에게 투표하지 않을 민주당 지지자를 말하는 것”이라며 “그런 분들이 당원 가입을 했다는 이야기가 많다”고 주장했는데, 이에 같은 당 대선후보들은 윤 전 총장을 향해 날선 비판을 쏟아냈다.

윤 전 총장과 경쟁 중인 홍준표 의원 캠프에선 여명 대변인이 즉각 같은 날 논평을 통해 “윤 후보의 1일 1망언이 오늘도 터져 나왔다. 명백한 당원 모독”이라며 “윤 후보에게는 본인을 지지하지 않는 당원은 위장당원으로밖에 안 보이나 보다. 윤 후보가 입당하기 훨씬 전부터 함께 울고 웃으며 이 당을 지켜온 당원들을 갈라치기 하는 발언”이라고 일침을 가했다.

이에 그치지 않고 여 대변인은 “당 차원의 엄중한 경고를 요구한다. 전 당원을 대표해 당 지도부가 윤 후보로부터 공식 사과를 받아야 한다”고 촉구했으며 원희룡 전 제주지사도 같은 날 자신의 페이스북을 통해 “윤 후보도 최근에 입당하지 않았나. 그렇다면 윤 후보는 위장 후보인가”라고 직격탄을 날렸다.

그러면서 원 전 지사는 “국민의힘으로 정권교체를 위한 대통령 후보를 뽑기 위해 당원 가입한 분들에게 위장 당원이라니 실언이 도를 지나쳤다. 당원은 당의 주인이다. 위장 당원 발언을 즉각 철회하고 당원께 사과하라”고 요구했으며 최재형 전 감사원장 측에서도 김준호 대변인이 논평을 통해 “윤 후보는 왜 지지율 급락을 남탓으로 돌리나. 백번의 변명도 불안하기만 한 후보, 지지율이 왜 급락하는지 장막 뒤 스승님께 물어보라”고 윤 전 총장을 몰아붙였다.

그러자 윤 전 총장은 자신의 페이스북을 통해 “국민과 당원들이 민주당의 정치 공작에 경각심을 가지고 똘똘 뭉쳐야 한다는 말씀을 드린 건데 어떻게든 제 발언의 의도를 왜곡하며 공격해 반사이익을 누리려는 분들이 있어 유감”이라며 “새로 가입한 당원 분들의 정권교체 열망을 받들겠다. 좌고우면하지 않고 정권교체를 위해 직진할 것”이라고 다시 입장을 내놨다.

표면상으로는 유감을 표하며 반박한 내용이지만 정권교체를 위한 대선후보를 선출하고자 당원 가입한 분들이란 원 전 지사 등의 비판을 일부 수용한 듯 ‘새로 가입한 당원 분들의 정권교체 열망을 받들겠다’고 일견 한 발 물러난 입장을 내놓은 셈인데, 다만 지난달 역선택 방지 조항 도입 여부가 논란 끝에 무산됐음에도 최근 지지율이 하락한 윤 전 총장이 경쟁후보들을 견제하고자 다시금 역선택 논란의 연장선상에서 굳이 이 같은 의혹을 제기한 것으로 풀이되고 있다.

실제로 윤 전 총장의 지지율은 여론조사업체 PNR리서치가 뉴데일리와 시사경남의 의뢰로 지난 1일부터 2일까지 전국 유권자 1003명에게 실시한 차기 대통령 적합도(95%신뢰수준±3.1%포인트, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 직전 조사 때인 지난달 23일보다 1%포인트 하락한 것으로 나왔으며 데일리안의 의뢰로 여론조사공정(주)가 지난 1일부터 2일까지 전국 유권자 1003명에게 실시한 차기 대선후보 적합도 조사(95%신뢰수준±3.1%포인트, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서도 윤 전 총장은 전주보다 1.5%포인트 하락해 여당 후보인 이재명 경기도지사보다 오차범위 내 열세를 보이기도 했다.

그러다보니 판세를 흔들기 위해 오는 8일 있을 2차 컷오프를 앞두고 ‘위장당원’론을 편 것으로 비쳐지고 있는데, 이준석 국민의힘 대표는 일단 자신의 페이스북에 글을 올려 “이번에 선거인단 관련해 각 후보들이 함의를 파악하고 선거 준비할 수 있도록 시험범위 공개하는 의미에서 지난주에 지역별, 세대별 자료를 투명하게 공개했는데 윤 후보 측에서 그 자료를 해석하면서 오류가 있는 것 같다”고 윤 전 총장 측을 꼬집었다.

그러면서도 그는 “TV토론이 있는 날 토론 직후에 가입하는 당원이 급증하는 현상을 봤을 때 우리 후보들이 토론을 흥행으로 이끌고 있어 당원가입이 늘고 있기도 하고, 상대적으로 조직적 가입이 어려운 온라인 당원가입 비중이 높은 것으로 봐서 큰 문제는 없어 보인다. 시험범위에 맞게 각자 열심히 공부하면 된다”며 논란을 더 이상 확대하지 않고 수습에 나섰는데, 다른 야당 주자들의 요구와 달리 이 대표가 윤 전 총장 측에 경고하거나 사과를 요구하진 않았다는 점에서 향후 후보별 유·불리 상황에 따라 의혹이 다시 제기될 가능성도 배제할 수 없다.

다만 이 대표는 5일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’와의 인터뷰에선 “2030 호남에서의 가입자 증가세가 평소의 10배 정도 나오다보니 혹시 민주당의 역선택 아닐까 하는 생각을 해서 윤 전 총장이 그런 우려를 나타낸 것 같다. 윤 후보 측에서 그걸 분석하는 분들이 굉장히 피상적 통계만 본 게 아닌가”라며 “숫자만 보고 달려들어서 그렇게 된 것”이라고 일침을 가했는데, 실제로 이 대표 취임 이후 4개월 동안 새로 가입한 26만명의 책임당원 중 2030세대는 7만1055명이고 40대 당원은 4만2924명이 늘었다.

앞서 국민의힘은 당원 증가와 관련해 “해당 기간 동안 20·30·40세대 신규 입당자는 약 11만4000명으로 직전 4개월(2월 1일~5월 30일) 입당자 수(1만4817명)에 비해 7.7배 늘었다”고 밝힌 바 있는데, 이 대표 취임 이후 가입한 신규 당원들이 지난 1차 컷오프 때는 3개월 이상 당비를 납부하고 1회 이상 당에서 실시하는 교육에 참석해야 하는 당헌당규로 인해 20%가 반영됐던 책임당원 투표에 참여할 수 없었지만 오는 8일 있을 2차 컷오프에는 30%로 늘어난 당원투표에 이들도 참여할 수 있어 윤 전 총장이 최근 당원 가입이 급증한 데 대해 경계심을 품은 것으로 보인다.

특히 20대 등 청년층 표심에선 윤 전 총장과 경쟁 중인 홍준표 의원이 상대적으로 유리한 상황인데다 내달 5일 열리는 최종 후보 선출에는 당원 투표 비중이 50%로 크게 올라간다는 점에서 윤 전 총장이 일단 의혹을 제기한 것으로 관측되는데, 윤 전 총장이 경쟁주자들의 비판에도 불구하고 자신의 페이스북을 통해 “민주당 정권은 정권 유지를 위해서라면 어떤 일도 가리지 않는다. 일부에선 조직적으로 우리 당 경선에 개입하고자 하는 시도가 있단 얘기도 들린다”는 주장을 완전히 굽히진 않았던 만큼 앞으로도 자신의 지지율이 흔들릴 경우 언제든 민주당의 경선 개입론을 다시 주장할 것으로 전망된다.