[시사포커스 / 강민 기자] 한국외식업중앙회가 최근 '국장승진, 뒷돈',' 중국인 취업알선 수수료', '탈세의혹' 등 혐의로 조사를 받고 있는 것으로 알려져 논란이 일고 있다. 일각에서는 '고인물은 썩는다'며 제갈창균 회장의 중앙회 운영에 대해 말이 많다.

25일 업계 등에 따르면 한국일보가 단독 보도한 한국외식업중앙회 내부 승진 대가로 수뇌부에 금품을 건네는 관행이 제기되면서 경찰이 사실확인에 나섰다. 또 이 매체는 중국인을 국내 식당에 취업시켜주는 대가로 리베이트를 받는데 조직적 개입의혹, 외식업중앙회 소속 식당들이 허위 계산선 발급으로 탈세 의혹 등이 제기됐다.

서울경찰청 금융범죄수사대는 중앙회 임원 A씨가 직원 승진 대가로 최대 1500만 원을 챙겼다는 의혹이 담긴 고발장을 접수해 배임수재 혐의 조사에 나섰다.

고발인들은 "중앙회 소속 간부 B씨는 2015년 12월 승진 면접 시험을 앞두고 A씨에게 1000만원을 전달했고, B씨는 실제 승진을 했다"고 주장했다. 한국일보는 이 내용은 사실로 확인했다고 밝혔으며 이외에도 승진 관련 금품의혹은 2015년 이후 10여건에 달하는 것으로 전했다. 이 의혹은 제갈창균 회장 취임한 해인 2013년 부터 불거진 것으로 나타났다.

또 허위계산서 발급으로 탈세하는 과정에서 외식업중앙회가 조직적으로 개입한 정황이 포착돼 국세청이 조사에 착수했다. 국세청은 탈세가 확인된 외식업체 대상 탈루세액 추징에 나섰다. 국세청은 탈세액의 최대 4%가량을 뒷돈으로 챙긴 의혹이 있어 형사고발을 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

탈세한 업체들은 2015년 부터 최근까지 중앙회 직원들로부터 가짜계산서를 구입해 국세청에 내야할 세금을 줄인 의혹을 받고 있다. 탈세에 활용된 계산서는 경기 이천시와 충남 공주시 등 소재 농산물 도매업체들이 발급한 것으로 실제 사지 않은 농산물을 구매한 것처럼 꾸며 의제매입세액공제의 빈틈을 노렸다. 

가짜 계산서 규모는 최소 약 200억 원에 달하고 탈세액은 수십억 원에 달하는 것으로 알려졌다.

한 중앙회 회원은 "중앙회지회장이 운영하는 음식점까지 국세청에 적발 됐다"며 "서울에서만 150개 업체가 넘을 것"이라고 밝혔다.

또 외식업중앙회는 외국인력지원단이라는 단체를 만들어 중국 현지인을 모집해 국내 식당에 주방장 등으로 채용하고 리베이트를 받는 과정에서 직접 관여한 정황이 드러나기도 했다.

이런 중앙회 의혹이 올해 들어 연속으로 제기되면서 중앙회 가입된 회원들은 당혹감을 감추지 못하고 있다.

마포구 한 음식점 대표는 "보도를 보고야 알았는데 우리는 코로나19 때문에 하루 살기가 팍팍한데 회비는 받으면서 썩은 내 나는 짓거리를 하고 있는 줄 몰랐다"며 "작년에 중앙회장이란 사람이 비례대표 운운하더니 조직 운영이 어떻게 흘러가는 건지 모르겠다"고 말했다.

지방 지회 소속 한 회원은 "외식업중앙회는 이미 죽은 조직이다. 특히 정관개정을 통해 회장과 감사를 이사회에서 선출키로 결정했고 2번 연임에서 3번연임으로 바꾸면서 회원들은 회비만 내는 ATM이 됐다"며 "45만에 달하는 회원이 가입한 단체 수장을 현 회장과 가까운 40여명의 이사들이 결정하려 했다는 것과 취임초 단임으로 끝내겠다고 약속하고 연임에 이어 4년 더 연장하겠다는 것은 후안무치. 고인물을 썩는다는데 결국 터질게 터졌다"라고 말했다.

외식업중앙회는 2019년 회장과 감사는 이사회에서 선출해 총회에 보고하는 내용으로 정관을 개정했다. 아울러 회장 임기 최장 8년 가능을 최장 12년(2차에 한해 연임)을 골자로 한 정관개정을 추진한 바 있다.