[시사포커스 / 김민규 기자] 조국 전 법무부장관이 최근 회고록 발간과 관련해 “현재의 정치과정에 개입하기 위한 게 아니다”라고 밝혔지만 그 내용은 물론 그의 SNS를 통해 나오는 메시지에서도 윤석열 전 검찰총장을 저격하는 모습이 나타나고 있어 그 이유에 관심이 집중되고 있다.

조 전 장관은 앞서 지난달 27일 자신의 SNS에서 “오랜 성찰과 자숙의 시간을 보내며 조심스럽게 책을 준비했다”며 회고록 출간 소식을 알린 뒤 출간 직전인 30일 오후엔 페이스북을 통해 “이 책을 쓴 것은 제가 정치활동을 하기 위한 게 아니다. 2019년 8월 9일 법무부 장관 지명 후 벌어진 사태를 정확히 기록함과 동시에 그동안 못했던 최소한의 해명과 소명을 한 것”이라고 강조했다.

다만 그는 “동시에 검찰이라는 살아있는 권력의 폭주와 권한 남용을 비판하고 경고했다”고 덧붙였는데, 4·7재보선 참패 이후 자신을 둘러싸고 여당 내 불협화음까지 일어났던 데다 본인도 11개 혐의로 아직 재판을 받고 있는 상황임에도 굳이 이 시점에 자신이 기소되기까지 법무부장관 시절의 회고록을 재판이 끝나지도 않았는데 출간한 데에는 스스로 살 길을 찾기 위한 ‘보험’ 차원에서 내놓게 된 것으로 보인다.

실제로 조 전 장관은 지난 2019년 12월 31일 자녀 입시비리와 딸 장학금 부정수수, 민정수석 임명 뒤에도 타인 명의로 코링크PE·웰스 등 주식 7만주를 보유한 공직자윤리법 위반 혐의와 재산신고 과정에서 주식 차명보유 사실을 숨기고자 다른 사람에게 같은 규모의 채권이 있는 것처럼 허위 신고한 혐의, 사모펀드 의혹 관련 코링크PE관계자들에게 ‘출자자에 대한 투자처 미보고’ 취지로 ‘운용현황보고서’를 꾸며낸 혐의와 검찰 압수수색에 대비해 재산관리인에게 PC 하드디스크와 동양대 교수실 컴퓨터 1대를 은닉하도록 지시한 증거은닉교사 혐의 등으로 기소돼 재판을 받고 있는 중이다.

비록 울산시장 선거개입 의혹과 관련해선 지난 4월 9일 증거불충분 등을 이유로 무혐의 처분을 받았지만 최근엔 김학의 전 법무부차관 출국금지 사건 수사에 외압을 행사한 혐의로 기소된 이성윤 서울중앙지검장의 공소장에 조 전 장관(당시 청와대 민정수석)이 윤대진 당시 법무부 검찰국장에게 전화로 이규원 검사의 해외 연수를 거론하면서 수사를 무마해달라고 요청한 내용도 포함된 것으로 밝혀지면서 새로운 의혹의 중심에도 서게 됐다.

이처럼 수많은 혐의로 입지가 줄어든 상황 속에 여당에서까지 재보선 참패 후 대선을 의식해 자신과 손절하려는 행보를 보이자 이른바 친조국 여론을 확인하는 한편 국면전환 카드로도 활용하고자 회고록을 내놓고 윤 전 총장을 향한 의혹도 쏟아내며 역공에 나선 것으로 풀이되는데, 실제로 그는 자신의 페이스북에서 “2019년 하반기 이후 언론이 기계적 균형조차 지키지 않고 검찰의 일방적 주장과 미확인 혐의를 무차별 보도하였기에 늦게나마 책으로 최소한의 자기방어를 하는 것”이라고 ‘자기방어’란 목적을 분명히 드러냈으며 왜 이 시기에 내느냐는 지적엔 “검·언·정 카르텔의 공격으로 불리하게 형성된 여론을 감수하란 건가”라고 반박했다.

특히 “민주당 대선후보 경선 돌입 후에 내는 게 더 낫다는 말인가”라며 자신의 의혹과 관련된 재판이 아니라 아무 연관도 없는 정치일정인 대선을 예시로 거론하기도 했는데, 대선 결과(정권 교체 여부)에 따라 자신의 재판이 좌우된다고 생각한 듯 책 내용은 물론 출간 이후 SNS를 통해서도 줄곧 야권 대선주자 중 선두를 달리고 있으며 자신이 법무부장관 재임 시절 충돌했었던 윤 전 총장 공격에만 집중하고 있다.

이미 4·7재보선 하루 전에도 자신의 트위터에 “농지법 위반 의혹에 실소 자아낸 윤석열 장모 쪽 해명”이라며 윤 전 총장 측을 겨냥한 언론보도 내용을 공유했었던 그는 재보선이 여당 참패로 끝나자 한동안 잠잠하다가 약 한 달째인 지난달 6일에야 자신의 페이스북에 “정무적, 도의적 책임을 무제한으로 지겠다. 회초리 더 맞겠다”고 사과 글을 올렸지만 이 글을 올린 지 얼마 지나지 않은 11일 자신의 페이스북에 이명박, 박근혜 정부 당시 국가정보원이 자신의 딸에 대한 정보까지 취합했다면서 “정말 화가 난다”는 글을 올렸고 31일 출간한 회고록에선 자신에 대한 사모펀드 관련 자료를 검찰이 분석하기도 전부터 윤 전 총장이 사모펀드를 이유로 ‘조국 불가론’을 내세웠다고 주장했다.

또 윤 전 총장 임명 과정에 대해서도 자신이 추천하지 않았으며 윤 전 총장은 서울중앙지검장으로 한동훈 검사를 요청했다고 주장하기도 했는데, 송영길 민주당 대표의 조 전 장관 사태 관련 사과가 나온 뒤엔 자신의 페이스북에 “저를 밟고 전진하라. 저는 사인으로, 검찰의 칼질에 도륙된 집안의 가장으로 자기방어와 상처 치유에 힘쓸 것”이라고 입장을 내놨지만 곧바로 윤 전 총장을 천거한 게 조 전 장관이란 박용진 민주당 의원의 지적에 “책을 읽어보라”며 설전을 벌였고 3일엔 다시 윤 전 총장을 겨냥 “검찰총장 시절부터 양복 안에 백넘버 2번 옷을 입고 있지 않았던가”라고 직격탄을 날렸다.

한 발 더 나아가 조 전 장관은 윤 전 총장 장모를 변호 중인 윤 전 총장 측근이 지난 3일 입장문을 통해 “정치인들마저 도를 넘는 언행을 반복하고 있다”고 경고하자 4일 자신의 트위터에서 “그렇지만 다수 언론과 진보 지식인들은 윤로남불이라고 비판하지 않고 윤비어천가를 부를 뿐”이라고 언론에 대한 불신도 드러냈는데, 재보선 이전인 지난 4월 5일에도 “윤석열 ‘무언사전투표보도’, ‘문재인 사전투표’보다 많았다”는 기사를 공유하는 등 내내 언론이 편향 보도한다는 시각을 견지해왔던 만큼 근래 민주당에서 나오는 언론개혁 주장 역시 그 연장선상에서 나오는 목소리로 비쳐지고 있다.

이 같은 조 전 장관의 모습을 야권에선 한 목소리로 비판했는데, 권성동 국민의힘 의원이 2일 KBS라디오에서 “조국 때문에 민주당이 망한 거나 마찬가지인데 이 와중에 자기만 살겠다고 나서는 것은 자기 진영과 국민에 대한 배신”이라며 “자기 억울함을 호소하기 위해 (회고록을) 썼지만 재판 결과가 다르면 무위로 끝나는 것”이라고 꼬집은 데 이어 같은 당 윤희숙 의원도 지난 3일 자신의 페이스북을 통해 “보통 사람들이라면 부끄러워 고개 처박을 일을 들켜놓고도 쉼 없이 표현되는 그의 자기애는 정말 놀랍다”고 일침을 가했다.

이에 그치지 않고 김학의 전 차관 관련 수사에 외압을 행사했다는 의혹으로 검찰 수사선상에 올랐다가 무혐의 처분을 받았던 곽상도 국민의힘 의원도 지난 2일 SNS를 통해 “문 대통령의 수사 지시 과정에 조국 민정수석도 개입돼 있다. 민정수석은 수사 지휘를 해선 안 된다던 조 전 장관이, 아무 죄도 없는 야당 국회의원을 탄압하려고 검찰에 수사 지시, 수사 무마까지 마음껏 주물렀다”며 “본인, 가족, 자녀에 대한 검찰 수사는 사냥, 상처라고 하면서 허위사실로 수사대상이 된 상대방의 상처엔 어떻게 한 마디도 하지 않나. 조국에 의해 사냥 당해 상처 받은 분들의 절규가 곧 조 전 장관에 도달해 응분의 조치가 따르길 바란다”고 직격탄을 날렸다.

이 같은 비판에도 불구하고 일단 조 전 장관이 내놓은 회고록 ‘조국의 시간’은 출간한지 이틀 만인 2일 자정 기준으로 12만여부가 팔리며 교보문고와 예스24, 알라딘 등 온라인 3대 서점에서 베스트셀러 1위를 차지하는 등 40·50대 남성들의 구매에 힘입은 완판행진을 이어가고 있는데, 이런 현상을 꼬집어 4일 배현진 국민의힘 최고위원 후보는 대전·세종·충북·충남 합동연설회에서 “이 책에서 조 전 장관은 ‘아직 불씨가 꺼지지 않았다’고 하는데 얼마나 뻔뻔한 이야기냐. 내년에 이렇게 내로남불하는 문 정권을 벗어나지 못하면 망국의 시간이 될 것”이라고 목소리를 높였다.

이 같은 그의 주장을 뒷받침하듯 한국갤럽이 지난 1~3일 전국 유권자 1003명에게 실시해 4일 발표한 다음 대통령 선거 결과 기대 관련 여론조사(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 현 정권 유지를 위해 여당 후보가 당선되는 게 좋다는 답변은 36%에 그친 반면 현 정권 교체를 위해 야당 후보가 당선되는 게 좋다는 비율은 지난달보다 올라 50%를 기록한 것으로 나왔는데, 그런 만큼 회고록과 SNS 공세로 여론을 움직이려는 조 전 장관의 전략이 과연 성공할 수 있을지는 미지수다.