[시사포커스 / 김민규 기자] 높은 정권교체 여론으로 인해 국민의힘 대선후보를 상대로 좀처럼 힘을 쓰지 못하고 있는 더불어민주당이 18일 열린민주당과의 합당 논의에 전격 착수했는데, 여권에서 시작한 정계개편이 대선판 변수로 작용할 수 있을지 세간의 이목이 쏠리고 있다.

고용진 민주당 선대위 수석대변인은 이날 국회 브리핑을 통해 “어제 송영길 민주당 대표와 최강욱 열린민주당 대표는 당대당 통합에 대한 의견을 교환하고 통합을 추진하기로 합의했다. 송 대표는 협상 추진을 위한 민주당 측 협상대표로 우상호 의원을 지명했다”고 밝혔는데, 이 같은 움직임은 국민의힘이 반문을 고리로 빅텐트를 주창하며 세 불리기에 나서려 하자 이에 맞서는 차원에서 본격화한 것으로 관측되고 있다.

특히 민주당 측 협상대표인 우 의원은 같은 날 오후 국회에서 기자회견을 열고 “민주당과 열린민주당은 정책노선과 이념에서 큰 차이가 없는 정당이고 작은 차이를 극복해 더 큰 민주당으로 통합하는 게 대선 승리를 위해 필요하다”며 대선 때문에 합당에 나선 것임을 분명히 밝혔는데, 그러면서 그는 “언론에서 분석하듯 지금 이재명 민주당 후보의 지지율이 답보 상태에 있고 선거대책위원회에 대한 여러 지적이 있지만 민주당도 윤석열 국민의힘 대선후보처럼 함께할 세력을 통합하는 노력을 하는 단계다. 당이 통합되면 대선에서 지지자 통합이 이뤄져 시너지 효과가 나지 않을까”라고 기대감을 내비쳤다.

또 우 의원은 강성 친문 색채의 정당인 열린민주당과의 통합이 중도 외연 확장을 방해하지 않겠느냐는 지적에 대해서도 “목표는 중도층 확장이고 지지자 통합을 먼저 진행하는데 지지자 통합은 빠를수록 좋다. 지지자 통합과 중도층으로의 외연 확장이 다른 문제가 아니다”라며 “모든 선거에서 지지층 결집을 먼저 하고 그 이후 외연 확장으로 갔던 선례가 반복됐다. 열린민주당 합당이 중도층 확장을 방해한다는 것은 근거가 없다”고 반박했다.

이에 그치지 않고 그는 지난 21대 총선 당시 민주당 지도부가 추후 합당은 없다고 선을 그은 바 있다는 지적에 대해서도 “이 후보가 직접 개혁세력의 총결집을 주장했고 송 대표도 당선 직후 당장 (합당) 추진하겠다는 의사를 밝힌 바 있다. 대선 승리를 위해 힘을 총결집해야 하는 시기라 또다른 과제가 생긴 것으로 이해해 달라”며 “대선승리를 위해 통합하는 것인데 대선 이후로 미루는 것은 큰 의미가 없다. 가능한 한 올해 안으로 마무리하는 것으로 생각한다”고 강조했다.

아울러 우 의원은 열린민주당에 대선후보가 없는 만큼 컨벤션 효과가 있겠느냐는 질문엔 “이 후보 지지율이 급상승한다고 보진 않지만 적어도 지금보다는 통합 효과가 있을 수밖에 없다. 교착상태에 빠진 대선의 타결책 중 하나로 의미는 있을 것”이라고 답변했는데, 앞서 고 수석대변인도 열린민주당은 대선후보가 없으니 사실상 이 후보로 단일화 되는 것이냐는 질문에 “별도로 (열린민주당) 후보 선출이 없는 상태에서 당대당 통합이니까 그렇다”고 밝혀 사실상 이 후보 상승만을 위한 통합인 만큼 실제로 위기 돌파를 위한 반전카드가 될 수 있을지 정치권의 관심도 높아지고 있다.

하지만 이를 경계하고 있는 야권에선 대체로 혹평을 쏟아냈는데, 당장 국민의힘에선 허은아 수석대변인이 구두논평을 통해 “열린우리당을 대표하는 분들은 손혜원 전 의원, 최강욱 대표, 김의겸 의원 등 ‘분노 유발자’들 아닌가. 합당한다고 해도 아무 감동도 없을뿐더러 민주당에서 국민이 심판해야 할 대상만 늘었을 뿐”이라며 “열린민주당은 21대 국회 내내 충실하게 민주당의 아우 노릇을, 아니 민주당보다 더한 강성 친문 행보를 이어갔다. 이런 열린민주당과 민주당의 통합 추진은 야합 그 이상, 그 이하의 의미도 없다”고 직격탄을 날렸다.

여기에 정의당에서도 같은 날 이정미 공동상임선대위원장이 자신의 페이스북을 통해 “민주당과 열린민주당이 합당 추진을 공식화했다. 민주당은 부끄러움이라도 남았는지 궁금할 뿐”이라며 “결국 아바타 정당을 만들어 국회의원 배지만 부당수급 후 자기 집으로 돌아갔다. 민주정치에 심대한 해악을 끼친 위성정당 논란은 반드시 평가받을 것”이라고 열린민주당까지 싸잡아 비판했는데, 야당의 경고성 지적이 쏟아지는 가운데 과연 대선을 앞둔 여권발 합종연횡에 대해 유권자들은 어떻게 바라보고 있을지 귀추가 주목되고 있다.