류현진(26, LA 다저스)의 기자 회견이 열린 1일 서울 광장동 쉐라톤워커힐 호텔에 모습을 드러낸 사람은 LA 다저스 마케팅팀 직원이자 류현진의 통역 마틴 김(34)이었다.

마틴 김은 “올 한해 기자 회견을 서른 번(류현진 30경기 등판)했는데 이렇게 긴장되는 건 처음이다”라며 웃었다. 그가 류현진보다 기자 회견에서 먼저 모습을 드러낸 이유는 보라스 코퍼레이션 전승환 이사가 진행을 맡으면서 “마틴 김을 개별적으로 인터뷰하겠다는 요청이 많아서 이런 자리를 마련했다”고 밝혔다.

시즌 내내 류현진을 가장 가까이서 지켜봐온 마틴 김도 언론에 큰 관심을 받게 된 것이다. 마틴 김은 “다저스 구단에서 한국에 계신 팬 분들께 감사 인사를 꼭 전해달라는 전갈을 받았다”며 “류현진 선수를 따라다니면서 홈은 물론 원정에서도 태극기를 참 많이 봤다. 뿌듯했고, 자신감도 생긴 한 해였다”고 말했다.

류현진이 메이저리그에 데뷔해 다저스라는 구단에 잘 적응할 수 있도록 도운 것은 마틴 김 덕분이었다. 외국인 선수와 통역과의 사무적 관계가 아닌 특별한 우정을 나누었다. 류현진은 “말도 안 통하는 곳에서 마틴 형이 처음부터 정말 많이 도와줘서 선수들과 빨리 가까워질 수 있었다. 내게 가장 중요한 입과 귀가 돼준 사람이라 내가 첫 번째로 고마워해야 할 사람인 것 같다”고 말한 바 있다.

마틴 김 역시 “한 시즌이 워낙 길기 때문에 류현진 선수도 경기 중에 자신이 컨트롤하지 못하는 일이 생기거나 결과가 안 좋을 때 많이 힘들어했다. 그러나 몇 분 후에 금세 잊어버리고 다음 경기에 집중하는 모습을 보면서 나도 많은 걸 배웠다”고 밝혔다.

마틴 김도 학창시절에는 야구선수로 활동했다. 고교 진학 후에 선수로서 한계를 느껴 진로를 바꾸었고, 3년 전 공채를 통해서 다저스에 입단하게 됐다. 작년 말 류현진이라는 한국산 괴물 투수와 인연을 갖게 되면서 한인 마케팅을 담당하고 있었던 마틴 김의 입지가 더 올라가게 되었다.

마틴 김은 “LA에 한인분들이 100만명이 넘는다. 류현진 선수가 오고 나서 박찬호 선수가 있을 때의 열정이 다시 살아난 것 같다”며 “류현진 선수 등판 날이면 3000~4000명의 교민들이 찾아왔다. 시즌 초반에 류현진 선수의 유니폼이 다 팔려서 한동안 매장에 없었던 적도 있었다”고 말했다.

마틴 김이 내년 시즌에도 류현진을 담당하는 통역사가 될지는 아직 모른다. 류현진이 마틴 김을 만나게 된 것은 큰 행운임이 틀림없어 보인다. 마틴 김은 “선수의 ‘입’도 내 역할이지만, 그보다 ‘귀’가 되어주는 게 더 중요한 것 같다. 류현진 선수가 듣지 못하는 라커룸의 이야기나 분위기들을 잘 듣고 전해주는 통역이 되고 싶었다”며 “이 부분은 꼭 말씀드리고 싶다. 류현진은 정말 라커룸에서 동료들에게 예쁨 받는 선수였다”고 말했다.