미국 법무부가 영어에 미숙한(LEP;Limited English Proficient) 사람들도 미국정부의 서비스에 접근할 수 있게 개선해야 한다는 내용의 보도자료를 배포했다. 영어뿐만 아니라 비영어로도 배포했는데, 여기에 한국어도 포함됐다.

미 법무부(장관 메릭 갈런드)는 21일(현지시간) 홈페이지에 “미국 연방 법무부는 각 기관에 영어 능력이 미숙한(LEP) 이들이 보다 쉽게 서비스를 접하도록 각종 언어장벽 완화 노력과 규정을 재검토해달라는 요청 공문을 오늘 보냈다”라는 내용의 보도 자료를 홈페이지에 공개했다.

한국어로도 공개된 이 보도 자료에서 메릭 갈런드 장관은 “이 나라(미국)에 있는 모든 사람은 무슨 언어를 쓰는지에 불구하고 연방 기관이 운영하거나 지원하는 프로그램과 활동에 실제적으로 접하여 사용할 수 있는 자격을 가진다”라고 선언했다.

공문(각서)은 행정명령 13166호(2000년 빌 클린턴 대통령이 서명)에 따라 “영어 미숙자(LEP)들에 대한 서비스 접근 개선 방침”에 근거하여 언어 장벽 완화를 위한 제도 개선에 행동방침을 제시했다.

영어 미숙자들에게 언어지원 각종 서비스를 제공하고 있는 미 법무부 민권국은 구체적인 방안으로 △각 기관들이 그들의 언어 접근 정책과 계획에 추가적인 검토가 필요할지 여부 △각 기관들이 연방지원, 프로그램 및 서비스들에 대한 정보를 발표할 때 영어 미숙자들에게도 효율적으로 전달하고 있는지 여부 △각 기관들이 연방 경제보조 수령자들을 위한 지침의 갱신 또는 수정을 고려하였는지 여부 △영어 미숙자들도 쉽게 사용할 수 있도록 디지털 통신매체를 조절할수 있는지 여부 등을 파악하는데 공동 노력에 앞장서겠다고 밝혔다.

이번 보도자료는 영어 원문 외에도 한국어, 아랍어, 중국어 간체, 중국어 번체, 스페인어, 필리핀어, 베트남어 등 7개 번역 버전으로 배포됐다. 특히 이번 번역 보도 자료에 한국어가 포함된 점이 눈에 띈다.

이와 관련, 미국 인구조사국이 지난 9월 배포한 2019년 기준 ‘미국 내 언어 사용’ 자료에 따르면 가정에서 영어가 아닌 다른 언어를 사용하는 5세 이상 인구 수는 6780만2345명에 달했다.

이들 중 가정에서 한국어를 사용하는 경우가 107만5247명으로 1.6%가량이다. 비영어권으로는 스페인어(4175만7391명)가 가장 많고 그 다음이 중국어(349만4544명) 등으로 한국어는 베트남어(157만526명), 아랍어(126만437명)에 이어 일곱 번째로 많다.

한편 작년 3월 5일(현지시각), 코로나19 확산 이후 아시아인에 대한 증오 범죄가 늘고 있는 가운데, 미국 법무부가 한국어로 성명을 발표한 바 있다.

당시 미 법무부는 선임 부차관보 파멜라 칼란 이름의 성명을 통해 미국이 편협성과 증오로부터 심각한 도전에 직면하고 있다면서 “법무부는 끔찍한 증오 범죄로부터 이웃과 공동체를 보호하기 위해 모든 필요한 자원을 동원할 것”이라고 밝혔다.

이어 칼란 부차관보는 “인종, 종교, 출신국, 성별, 신체장애, 또는 국적에 대한 증오를 동기로 어떤 범죄가 발생한다면 이는 공동체 전반에 파급효과를 미치게 된다”고 우려한 바 있다.