[시사포커스 / 김민규 기자] 송옥렬 공정거래위원장 후보자가 10일 “큰 공직을 맡아 국민의 기대에 부응할 수 있을 것인지 확신이 서지 않는다”며 자진 사퇴 의사를 밝혔다.

서울대 법학전문대학원 교수인 송 후보자는 이날 공정거래위원회 인사청문회 준비단을 통해 “교직에만 매진하겠다”며 이 같은 입장을 내놨는데, 지난 4일 윤석열 정부 초대 공정위원장 후보로 지명된 지 엿새 만에 스스로 물러났다.

이에 따라 윤 정부에서 장관급 인사 낙마는 김인철 사회부총리 겸 교육부장관, 정호영·김승희 보건복지부 장관에 이은 4번째로, 송 후보자의 갑작스러운 사퇴는 최근 대통령 지지율 하락에 인사 문제가 주요 이유 중 하나로 작용하고 있는데다 국회 인사청문회를 앞두고 자신의 과거 발언에 대한 비판이 계속되는 데 대해 부담을 가져 결단을 내린 것 아니냐는 해석이 나오고 있다.

실제로 송 후보자는 지명 직후 언론보도를 통해 2014년 서울대 법학전문대학원 1학년 학생 100여명과의 저녁 자리에서 만취한 가운데 외무 품평을 하고 성희롱 발언을 한 사실이 밝혀져 도마에 올랐으며 민주당에서도 박홍근 원내대표가 지난 6일 “성 비위 전력이 있는 송 후보자는 국민이 납득할 수 없는 인사”라고 맹공을 퍼부어 왔다.

또 송 후보자도 지난 5일 기자간담회를 통해 “언론에 보도된 팩트는 대부분 맞다”고 사과하면서 “그것 때문에 제가 자격이 없다거나 문제가 생긴다고 해도 사실을 담담하게 받아들이자고 속으로는 생각하고 있다. 만약 이 일이 커져서 도저히 이건 아니다 하면, 흔히 말하는 낙마 이런 부분까지 생각하고 있다”고 밝혀 이런 해석에 한층 힘을 실어주고 있다.

한편 대통령실에선 송 후보자의 사퇴에 대해 이날 “본인의 뜻을 존중하는 것으로 이해하면 될 것”이라고 자진사퇴를 수용한다는 입장을 내놓으면서도 ‘성희롱 논란 이외에 새 의혹이 있는지’ 묻는 기자들의 질문엔 “그런 것은 아니고 지금 상황에서 부담을 많이 느끼는 것 같다”고 강조했다.

앞서 지난 8일까지만 해도 송 후보자는 서울 공정거래조정원에 마련된 사무실에 출근해 인사청문회를 준비했지만 결국 이날 오후 갑자기 청문회 준비단에 사퇴 발표문을 전달함에 따라 당분간 문재인 정부에서 임명돼 임기가 오는 9월까지인 조성욱 공정위원장이 계속 자리를 지키게 될 것으로 보이는데 윤 정부의 첫 공정위원장 임명은 역대 정부 중 가장 늦어지고 있는 만큼 인사로 인한 대통령의 부담은 보다 커질 것으로 전망된다.

실제로 문재인 정부 당시 첫 공정위원장이었던 김상조 위원장은 정부 출범 일주일 만에 지명돼 약 한 달 뒤에 임명됐으며 박근혜 정부 때는 한만수 후보자가 대통령 취임(2월25일) 17일 만에 지명됐다가 3월 25일 자진 사퇴했으나 3월 30일 노대래 후보자가 지명돼 4월 21일 취임했는데, 윤 정부에선 지명 자체가 정부 출범(5월 10일)한 지 두 달 가까이 된 지난 4일에야 처음 이뤄졌고 그마저도 송 후보자 사퇴로 다시 새 후보 물색에 나서야 하는 상황이다.