[시사포커스 / 임솔 기자] 비자금 조성 의혹을 받는 최신원 SK네트웍스 회장이 17일 구속됐다.

서울중앙지법 원정숙 영장전담 부장판사는 이날 오전 10시부터 최 회장을 상대로 구속 전 피의자심문(영장실질심사)을 한 뒤 영장을 발부했다.

원 부장판사는 “피의자가 피의사실과 같은 죄를 범했다고 의심할 만한 상당한 이유가 있고, 지위를 이용해 증거를 인멸할 염려도 있다”며 “범죄의 규모와 관련 회사에 미치는 영향 등을 고려할 때 구속의 사유와 필요성이 인정된다”고 밝혔다.

이에 앞서 서울중앙지검 반부패수사1부(전준철 부장검사)는 지난 15일 최 회장에 대한 구속수사가 필요하다는 판단을 내리고 특정경제범죄 가중처벌법상 횡령·배임 등 혐의로 구속영장을 청구했다.

검찰은 지난해 10월 최 회장의 자택, 서울 중구 SK네트웍스 본사, 서울 종로구 SK텔레시스 본사, 경기 수원시 SKC 본사 등 10여 곳에 검사와 수사관을 보내 회계자료 등을 확보하는 압수수색을 실시했다. 또 지난달 7일에는 최 회장을 피의자 신분으로 불러 12시간 넘게 조사했다.

최 회장은 고(故) 최종건 SK그룹 창업주의 둘째 아들이며, 최태원 SK그룹 회장과는 사촌지간이다. 2000년 SKC 대표이사 회장을 역임했다가 경영 실적 부진을 이유로 물러났으며, 2016년 SK네트웍스 회장으로 경영 일선에 복귀했다.

한편 최 회장의 구속 소식을 접한 SK네트웍스는 당혹스러운 눈치다.

SK네트웍스 관계자는 “경영환경의 불확실성이 증대되는 어려운 시기에 이 같은 상황을 맞게 돼 당혹스럽다”며 이사회 및 사장을 중심으로 회사 경영에 공백이 발생하지 않도록 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.