올해 말에서 내년 초 사이 청와대에서 개각을 전격적으로 단행할 것이라는 얘기가 비교적 설득력을 갖고 정계에 퍼져나가고 있다. 특히 이완구 새누리당 원내대표의 국무총리 기용과 김기춘 비서실장이 유임되느냐 교체되느냐 여부가 초미의 관심사로 떠오르고 있는 상황이다.

지난 18일 박근혜 대통령은 ‘세월호 참사’ 이후 추진해왔던 정부조직 개편안이 국무회의를 통과함에 따라 국민안전처·인사혁신처 등 신설된 부처와 그동안 사퇴 및 공석으로 인사수요가 생긴 공정거래위원장 등 총 11명에 달하는 비교적 큰 폭의 장·차관급 인사를 전격 단행했다.

◆ 일단 사퇴 보류된 이주영 장관
현재 정가에서는 “이러한 인사 조치가 머지않아 한 차례 더 있을 것”으로 보는 시각이 우세하다. 무엇보다 현재 청와대는 정홍원 국무총리와 이주영 해양수산부장관을 두고 고심하는 분위기가 감지되고 있다.

정홍원 총리나 이주영 장관 모두 세월호 참사가 터진 후 ‘사퇴’를 표명했다는 공통점이 있다. 정 총리는 세월호 참사 초기 정부 측의 부실한 대응에 책임을 지는 뜻에서, 이 장관은 주무 장관으로서 책임을 진다는 의미에서 사퇴 의사를 밝혔다.

그렇지만 정홍원 총리의 경우는 본인이 내비친 뜻과는 달리 현재까지 국무총리 직을 유지하고 있다. 상황이 이렇게 된 데에는 무엇보다 문창극 국무총리 지명자가 여러 가지 논란으로 결국 총리직에서 낙마한 뒤, 청와대가 사실상 국무총리 인선을 현재까지 ‘보류’한 데 따른 것이다.

이주영 장관의 경우는 “세월호 참사가 마무리 될 때까지 장관직 사퇴를 보류한다”는 뜻을 여러 차례 밝힌 바 있다. 그런데 세월호 실종자 수색도 어느 정도 마무리 되고 세월호 특별법도 지난 11월 19일에 공표됨에 따라, 이제 ‘사퇴’의 시점이 임박하고 있는 모양새를 보이고 있다.

이러한 배경 때문에 현재 정홍원 국무총리와 이주영 해양수산부 장관의 교체설은 여의도 정가에서는 거의 기정사실화 된 상황이다. 이와 더불어 가까운 시일 내에 국정 전반에 대한 인적쇄신이 전망되고 있다. 원래 정가에서는 지난 11월 18일 “장·차관 인사에서 이주영 해양수산부 장관이 교체될 것”이라는 전망이 상당히 우세했지만, 예상과는 달리 해양수산부 장관직은 인사 대상에서 제외됐다.

그럼에도 불구하고 현재 정계에서는 이주영 장관이 계속 장관직을 유지할 것이라고 예상하는 분위기는 아니다. 이는 이 장관의 장관직 사퇴 의지가 워낙 확고하기 때문에 현실적으로 힘들 것이라는 전언이다.

이에 대해 한 정계 관계자는 “현재 이주영 장관은 장관직 사퇴 의지가 상당히 강력한 것으로 알려졌다”며 “이렇게 사퇴 의자가 확고한데도 불구하고 청와대에서 당분간 자리를 지켜달라고 만류하는 것으로 알고 있다”고 밝힌다.

◆ 이완구, ‘총리 유력 후보’로 부각
아울러 이 관계자는 “청와대가 이 장관의 사퇴를 수용하면 중폭 이상이 넘는 규모의 개각으로 이어질 가능성이 상당히 높다”고 말했다. 정치권 일각에서는 연말이나 연초에 추가 인사가 이뤄질 것이라는 관측이 나온다.

이 때문에 정계에서는 사퇴 시점만 남겨 놓고 있는 이주영 장관 후임으로 해양수산부 장관에 3선의 유기준, 재선의 이진복·윤상현 의원 등 부산·인천권을 중심으로 한 친박계 의원들이 오르내리고 있는 상황이다. 이밖에도 허남식 전 부산시장이 기용될 거라는 이야기도 나오는 가운데 김영석 해수부 차관이 승진할 가능성도 거론되고 있다.

이보다 훨씬 중요한 것은 후임 국무총리 인선이다. 정치권 및 관가에서는 정무직 인사를 시작으로 박근혜 대통령이 집권 3년차에 즈음해, 국정 일신의 차원에서 올해 말이나 내년 초 사이에 정홍원 국무총리 교체 등을 포함한 중폭 수준을 뛰어넘는 개각을 단행할 것으로 내다보고 있다.

일단 내년도 예산안은 물론 경제활성화 법안 처리가 최우선적인 급선무이기 때문에 정기국회 기간에는 발등에 떨어진 현안 처리에 집중하되, 예산정국이 끝난 뒤에는 개각 논의가 급물살을 탈 것이라는 전망이 우세하다. 현재 정가에서는 인적 쇄신과 관련해 정홍원 총리 교체설이 무성하다.

정 총리가 세월호 참사 당시 책임지고 사의를 표했으나 총리 후보자의 잇단 낙마로 ‘돌고 돌아’ 재신임을 받았다는 점과 정 총리 스스로 피로누적에 쌓였기 때문이다. 항간에는 정홍원 총리의 건강이상설도 퍼진 바 있다.

이와 더불어 새누리당 내에서 차기 총리 후보로 이완구 원내대표가 유력하게 거론되고 있다. 일단 이완구 원내대표가 총리에 오르면, 이완구 국무총리·최경환 경제부총리·황우여 사회부총리의 ‘삼두 체제’가 박근혜 대통령의 든든한 친정 체제 내각을 완결되는 의미로 평가될 수 있다.

사실 ‘이완구 총리설’은 정계에서 지난 여름부터 꾸준히 나온 이야기다. 특히 지난 7월 10일 청와대에서 당시 박영선 새정치민주연합 원내대표가 박근혜 대통령에게 “국무총리는 이완구 원내대표같은 분이 하셔야 한다”는 발언을 해 화제가 되기도 했다. ‘이완구 총리설’은 바로 이때부터 집중적으로 부각되기 시작했다.

그동안 정홍원 국무총리 후임으로 김문수·홍사덕·심대평 같은 인물이 총리 물망에 올랐지만, 이 시점부터 “야당과 아무리 첨예한 갈등 상황에 놓이더라도 비교적 원만한 관계를 이루려고 노력하며 일정 부분 성과를 내고 있는 이완구 원내대표가 국무총리에 적합한 인물”이라는 평판이 설득력을 얻기 시작했다. 이렇게 하마평이 나오고 있는 상황임에도 당사자인 이완구 원내대표는 지난 18일 국무총리 내정설에 대해 “이렇게 열심히 일하는 걸 기자들이 보고 있는데 감 떨어지는 소리일 뿐”이라고 강하게 일축하면서 신중한 태도를 유지하고 있다.

이날 이완구 원내대표는 기자들과 만난 자리에서 국무총리 내정설과 관련된 질문에 대해 “도대체 누가 그런 소리를 하는 거냐”며 “이렇게 할 일이 많은데 무슨 개각이냐. 감 떨어지는 소리”라고 일단 부인했다. 아울러 정계 일각에서는 “만약 이완구 원내대표가 국무총리로 임명된다면 향후 새누리당 내에서 만만치 않은 여파가 일어날 것”이라고 다소 부정적으로 전망하는 시각도 분명 존재하고 있다.

무엇보다 이완구 원내대표가 만약 국무총리로 ‘차출’될 경우 내년 5월로 예정된 원내대표 경선 일정이 앞당겨지게 되며, 이에 대한 여파로 계파 간 갈등도 보다 심각한 양상으로 점화될 가능성이 높아지기 때문에 새누리당 입장에서는 상당한 부담으로 다가올 것으로 보인다.

◆ 김기춘 비서실장 거취 여부도 ‘주목’
이 때문에 정가 일부에서는 ‘이완구 국무총리’ 대신 다른 충청권 인사인 심대평 대통령 직속 지방자치발전위원장이라든지 윤진식 전 산업자원부 장관 등이 후보로 거론되고 있기도 하다. 심지어 사퇴가 임박한 이주영 해양수산부 장관의 국무총리 기용설까지 나오고 있는 상황이다. 그렇지만 현재 이주영 장관은 일단 새누리당 복귀를 강하게 원하고 있는 상황으로 알려져 있어 현실화될 가능성은 희박한 편이다.

그런데 만약 정계 예상대로 이완구 원내대표가 총리에 기용되고 이주영 해양수산부 장관이 장관직을 그만 두고 여의도로 복귀하면 이 장관은 원내대표 경선에 뛰어들 가능성이 점쳐지고 있다.

이주영 장관은 지난 2012년 19대 국회 첫 원내대표 경선과 2013년 원내대표 경선에 두 차례 도전했다. 특히 2013년 원내대표 경선에서는 친박계인 최경환 의원에게 불과 8표 차이로 아쉽게 패한 바 있다. 이후에도 이주영 의원은 원내대표 도전 의사를 강하게 품고 올해 3번째 도전에 나설 생각이었으나 올해 초 해양수산부 장관에 전격적으로 발탁되면서 원내대표의 꿈을 잠시 미루어 두었다.

하지만 이주영 장관이 당으로 복귀해 원내대표를 노려도 이는 만만치 않은 여정이 될 전망이다. 특히 홍문종·윤상현·이정현 의원 등 같은 ‘친박계 핵심 실세’로 분류되는 동료 의원들과의 열띤 경쟁이 예상된다.

이와 더불어 정가에서는 만약 연말·연초 개각이 단행된다면 김기춘 비서실장의 거취가 어떻게 될지 초미의 관심사로 떠오르고 있다. 김 비서실장의 사퇴설은 올해 내내 꾸준히 흘러나왔다. 김기춘 비서실장은 이미 지난 1월 22일 박근혜 대통령에게 사표를 제출한 적이 있어 정·관계가 발칵 뒤집히기도 했다. 당시 김기춘 비서실장은 격무로 인한 건강상의 이유와 더불어 교통사고를 당한 장남인 김성원 씨의 장기 입원 상황 등으로 사퇴를 결심했다는 이야기가 나왔다.

하지만 박근혜 대통령을 비롯한 청와대의 간곡한 만류로 김 비서실장은 사퇴 의사를 접었지만, 연말연시를 맞이해 다시 사퇴 의사를 보이게 될 가능성이 상당한 설득력을 갖고 부각되고 있다. 정계에서는 만약 청와대에서 비서실장 및 참모 일부를 교체할 가능성이 현실화될 경우, 홍사덕 민화협 상임의장이나 권영세 주중대사 등이 물망에 오를 가능성이 높을 것으로 예상하고 있다.

아울러 정가 일각에서는 최경환 경제부총리가 비서실장으로 이동할 수 있다는 이야기도 흘러나오고 있지만, 현재 최 부총리가 명운을 걸고 경제 정책에 강하게 드라이브를 걸고 있는 상황이기 때문에 ‘최경환 국무총리’가 현실화될 가능성은 그다지 높지 않다는 시각이 우세한 편이다.

그렇지만 박근혜 대통령이 집권 3년차를 맞아 분위기 일신보다 정부조직의 안정성을 바탕으로 국정과제 달성에 집중해야 하는 시기인 만큼 중폭 이상의 개각은 불가능하고 소폭에 그칠 수 있다는 분석도 조심스럽게 나오고 있다. 이 때문에 김기춘 비서실장의 유임 가능성도 상당히 높은 것으로 보인다.

이와 아울러 인사의 일관성 및 연속성을 중시하는 박근혜 대통령의 평소 인사 스타일과 총리 후보자들의 잇따른 낙마에서 비롯된 ‘인사 악몽’을 고려해본다면, 향후 개각 범위를 최소화할 수도 있다고 보는 시각도 있다.