역대 대통령의 경우 한반도 주변 4강(强) 국가와의 취임 후 첫 정상외교에서 '미국-일본-중국-러시아'의 순서를 따랐지만, 박 대통령의 경우 미국 다음에 중국 방문이란 '파격'을 택해 "우리 정부의 외교 우선순위에서 일본이 뒤로 밀려난 것"으로 해석되고 있다.

실제 윤병세 외교부 장관은 올 2월 국회 인사청문회 당시 '미국-중국-일본-러시아' 순으로 우리 정부의 외교협력 대상 순위를 제시했었다.

이런 가운데, 최근엔 "일본 정부의 우경화 경향으로 경색된 한일관계를 감안할 때 박 대통령의 러시아 방문이 일본보다 먼저 이뤄질 수 있다"는 전망까지 나오고 있다.

26일 청와대 등에 따르면, 박 대통령은 지난 5~10일 미국을 방문, 버락 오바마 미 대통령과 취임 후 첫 한미정상회담을 가진데 이어, 내달 하순엔 중국을 찾아 시진핑(習近平) 중국 국가주석과의 첫 한중정상회담에 나설 계획이다.

박 대통령이 한반도 주변 4강 외교의 두 번째 대상 국가로 중국을 택한 것은 핵(核) 문제 등 최근 잇따르고 있는 북한의 도발 위협에 대응하고 한반도의 평화·안정을 도모하려면 "중국의 역할이 중요하다"는 판단에 따른 것이다.

이와 함께 박 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 간의 한러정상회담은 오는 9월 초 러시아 상트페테르부르크에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의를 계기로 개최하는 방안이 양국 정부 간에 논의되고 있다.

청와대 고위 관계자는 "박 대통령의 정상외교 일정은 주변국과의 전략적 협력관계 및 우선순위에 따라 진행되고 있다"며 "러시아의 경우 9월 G20정상회의 참석을 감안해 대통령 방문 추진을 검토할 것"이라고 말했다.

그러나 박 대통령의 일본 방문 또는 한일정상회담 개최 문제와 관련해선 "아직 구체적으로 논의된 바 없다"는 게 청와대와 정부 관계자들의 공통된 설명이다.