과자업계의 최강자로 군림하던 롯데제과의 도덕성이 심판대에 올랐다. 소비자의 이물질 신고를 받고도 즉시 식약청에 알리지 않고 오히려 돈으로 이를 무마하려 했다는 의혹이 제기되고 있기 때문이다.

더욱이 롯데제과가 소비자로부터 회수해 식약청에 제출한 이물질마저 훼손했다는 의혹까지 추가로 제기되고 있어 논란이 더욱 커지고 있다.

또 먹거리 사고가 발생했다. 지난 3월 농심 ‘새우깡’에서 생쥐머리가 발견된 이후 끊임없이 발생하고 있는 먹거리 이물질 사고가 이번엔 롯데제과에서 발생한 것. 소비자들은 연이어 발생하고 있는 이물질 사고로 ‘믿고 먹을 수 있는 게 없다’며 불안감을 높이고 있다.

커지는 은폐 의혹

지난 7월22일 KBS 뉴스를 통해 롯데제과의 ‘시리얼 초코’에서 녹슨 10원짜리 동전이 발견됐다는 보도가 나왔다. 이 날 보도의 초점은 ‘이물질 발견’ 보다는 소비자의 이물질 신고를 받고도 식약청에 즉시 신고하지 않고 오히려 돈으로 이를 무마하려 했다는 것에 맞춰졌다.

보도에 따르면 지난 7월17일 서울시 장안동의 소비자 A씨는 구입한 롯데제과의 ‘시리얼 초코’ 제품에서 과자 부스러기가 엉켜있는 시커먼 10원짜리 동전을 발견했다. 다음날 A씨는 롯데제과의 소비자상담실에 이 같은 사실을 알렸지만 롯데제과 측이 회수를 위해 찾아 온 것은 5일이 지난 뒤였다.

심지어 롯데제과는 수거비 명목으로 현금 50만원을 건내며 이물질을 가져가 이를 은폐하려 했다는 의혹을 받고 있다.

롯데제과는 은폐 의혹에 대한 언론 보도가 나가자 뒤늦게 식약청에 이를 신고했다. 이물질 관련 민원이 발생하면 즉시 식약청에 보고토록 된 지침을 어긴 셈이다.

식약청은 지난 7월23일에서야 이물질 혼입 경위를 파악하기 위해 롯데제과 양산공장에 대해 조사를 진행했다.

의혹은 여기서 끝나지 않았다. 지난 7월24일에는 수거된 이물질을 롯데제과가 훼손했다는 의혹이 제기됐기 때문이다. 식품의약품안전청은 제보 소비자 A씨가 찍은 동전의 사진과 롯데제과 측에서 제출한 동전을 비교한 결과 밀가루 반죽들이 전부 제거된 상태라 이물질이 훼손된 상태라고 밝혔다.

식약청 관계자는 “이물질이 제조과정에서 유입됐는지 확인을 위해선 시료(동전 표면에 붙어 있는 과자)의 양이 중요한데, 이물이 훼손된 상태라 분석작업이 어려워질 수 있다”고 전했다.

법적 처벌근거 없어

이에 대해 롯데제과 관계자는 당황스럽고 억울하다는 입장이다. 롯데제과 한 관계자는 “소비자가 쳐놓은 덫에 걸린 것 같다”며 “소비자가 신고 당시 전화를 통해 넌지시 300만원 정도를 먼저 요구했었다”고 말했다.

그는 “회사 원칙상 돈은 절대 건내지 않는데, 담당 팀장이 소비자가 완강히 이물질 회수를 거부해 사비로 돈을 건낸 것 같다”며 “소비자가 이물질 제품 확인을 거부하는 바람에 정확히 확인된바가 없어서 신고를 바로 하지 못했다”고 해명했다.

그에 따르면 지난 7월23일 식약청도 이물질 유입 경로에 대해 조사차 방문했지만 제조과정에서 이물질이 들어갈 만한 곳은 찾지 못했다. 만약 동전이 들어갔다 해도 그 정도 크기면 검사 중 검출기에 발견됐을 거라는게 롯데제과 관계자의 말이다.

다만, 롯데제과 측은 지난 7월25일 “만의 하나 가능성이 있기 때문에 리콜을 실시하기로 결정했다”고 밝혔다. 세간에 나도는 이물질 훼손에 대한 의혹에 대해서도 롯데제과는 전면 부정하는 입장이다.

롯데제과의 이물질 은폐 의혹에 대해 소비자들은 정확한 이물질 유입 경로가 밝혀질 때까지는 어느 쪽의 말도 신뢰할 수 없다는 목소리가 높은 상태다.

다만 지금까지 신고 된 이물질 발견 사건들처럼 정확한 이물질 유입 경로를 밝히지 못하면 이번 사건도 흐지부지되기 쉽다는 게 전문가의 우려다.