아웃백 신화의 주인공 정인태 전 아웃백 사장이 다시 아웃백의 명부에 이름을 드러냈다. 지난 4월 비상근 경영고문으로 영입된 것. 국내 아웃백의 선구자로 불리던 그는 2006년 돌연 사퇴하면서 아웃백을 떠났었다. 당시 업계에는 미국 본사와의 ‘불화설’이 나돌기도 했다. 실제로 잦은 사장 교체가 이루어지면서 뒷말이 계속 됐던것도 사실이다. 2006년 3월 정 전 사장의 사퇴 이후 2년여 동안 최세철, 박재홍, 캐빈 크리펜, 정희련 사장까지 대표이사만 무려 다섯 차례가 바뀌었다. 이 같은 상황에 정 전 사장이 아웃백으로 돌아오면서 복귀배경과 그 역할에 업계의 시선이 모아지고 있다.

국내 패밀리레스토랑에서 대표 업체로 아웃백스테이크하우스코리아(이하 아웃백)을 빼놓을 수 없다. 아웃백은 1997년 외식업계에서 첫 선을 보인이후 지난 5월13일 김해에서 국내 100호점을 오픈했다. 아웃백 측은 국내 첫 번째 패밀리레스토랑 100호점이라는 사실에 고무된 분위기다. 하지만 이 100호점은 동시에 업계의 우려도 사고 있다.

아웃백이 공급과잉, 웰빙열풍 등 업계가 빠진 침체기 속에서도 공격적으로 점포를 늘려온 까닭이다. 특히 미국산 쇠고기 파동으로 스테이크 매출에 타격을 입은 점도 빼놓을 수 없다. 지난 5월6일 박재홍 대표는 기자간담회에서 “최근 미국산 쇠고기 논란 때문에 매출이 떨어져 타격을 받고 있다”고 고충을 토로한 바 있다.

한치 앞 안 보이는 수장 교체

때문에 업계에서 아웃백의 이 100호점 이상으로 관심을 두는 것은 정인태 전 아웃백 사장의 복귀다. 그는 지난 4월부터 비상근 경영고문으로 아웃백에 적을 둔 것으로 확인됐다.

정 전 사장은 아웃백 신화에서 빠지지 않는 주인공이다. 그는 미국 본사의 투자를 이끌어내 합작투자 형식으로 1997년 첫 아웃백을 세운 인물이기도 하다. 그는 2006년 3월14일 사직할 때까지 9년 동안 76개의 매장을 보유, 2001년 이후로는 업계 1위를 놓아본 적도 없다. 미국 본사를 제외하고 한국이 가장 큰 해외시장으로 성장한 것도 바로 정 전 사장의 손에서 일궈진 작품이다.

컴백한 아웃백 신화의 역할

그렇다면 정 전 사장의 친정인 아웃백 복귀는 미국 본사가 매출악화에 따른 화해의 제스처일까. 아웃백 측은 “정 전 사장의 경영능력과 아웃백에 대한 노하우를 높게 샀다”면서도 사퇴 배경 및 취임 사정에 대한 기자의 질의에는 답변을 내놓지 않았다.

그러나 정 전 사장이 아웃백 사퇴이후 차린 불고기 전문점 ‘불고기 브라더스’ 관계자는 “아웃백이 매출이 떨어지고 힘들어지니 경영 능력이 검증되고 아웃백에 대한 가장 잘 파악하고 있는 정 전 사장을 영입하기 위해 협상한 것으로 알고 있다”고 귀띔했다.

업계에서는 아웃백이 업계 1위라는 타이틀을 유지하고 있지만 2위 경쟁사인 빕스를 근소차로 따돌리고 있다고 분석하고 있다. 아웃백의 매장수가 더 많다는 점을 감안하면 향후 잦은 수장 교체로 석연찮은 소문에 휩싸이는 아웃백의 경영에도 변화가 필요하다는 지적이다. 정 전 사장이 주목받는 것도 바로 이 대목. 그의 친정 복귀가 아웃백의 안정에 어떤 역할을 할지 관심이 집중되고 있다.