[시사포커스 / 이혜영 기자] 국민의힘 정진석 비상대책위원장과 당 윤리위원을 역임하고 있던 유상범 의원의 대화 문자 내용이 언론에 포착되면서 이준석 전 대표의 윤리위 추가 징계를 '사전 모의한 것이 아니냐'는 의심의 목소리가 일면서 이준석 전 대표의 가처분 소송의 새 뇌관으로 떠오른 가운데 급기야 윤리위의 중립성에 대한 논란으로 이어지며 당이 혼란에 빠진 모습을 보여 관심이 집중됐다.

◆ 또 문자 노출 사고, 정진석 '해당행위 경고해야'에 유상범 '성상납 기소되면 함께'

먼저 앞서 전날국회에서 열린 의원총회에서 정진석 비대위원장이 유상범 의원과 나눈 문자메시지 내용이 언론 카메라에 포착됐는데, 이 내용에 따르면 정 비대위원장은 유 의원에게 "(이준석 대표) 중징계 중 해당행위 경고해야지요"라고 문자를 보내자, 유 의원은 "성 상납 부분 기소가 되면 함께 올려 제명해야죠"라고 답한 내용이 공개되어 논란이 일었다.

이에 정 비대위원장은 곧바로 자신의 페이스북을 통해 "휴대폰에 뜬 제 문자는 지난달 8월13일에 유 의원에게 보낸 문자다. 8월13일 저는 비대위원장이 아니었고 평의원이었다. 비대위원장을 맡은 것은 지난 9월7일이다"고 해명에 나섰다. 

마찬가지로 유 의원도 같은날 즉각 페이스북을 통해 "언론에 보도된 문자 대화는 이 전 대표의 지난달 8월13일자 기자회견한 후 그날 정진석 의원과 나눈 대화이고, 제 개인적 견해를 원론적으로 밝힌 것에 불과하다"며 "당시는 당 윤리위원회가 이 전 대표에 대한 추가 징계 여부를 결정하기 전으로, 윤리위원회 전체의 의견과는 전혀 무방하며 사전에 상의된 내용도 아님을 분명히 밝힌다"고 해명했다.

그럼에도 불구하고 윤리위의 중립성 문제로 이어지면서 논란이 확산되는 조짐을 보이자 유 의원은 곧바로 다른 게시물을 통해 "저의 이번 불찰로 인해 당 윤리위원회의 공정성, 객관성이 조금이라도 의심받아선 안된다고 생각한다"면서 고개를 떨구며 "오늘 자로 당 윤리위원직을 사퇴한다"고 전했다.

◆ 제2 문자파동에 촉각 세운 국민의힘, 아연실색 속 노심초사 분위기

다만 이와 유사한 사례로 권성동 전 원내대표는 지난달 초 윤석열 대통령과 주고 받은 '내부총질'·'체리따봉' 문자 파동으로 인해 극심한 내홍을 겪어 결국 '권성동 책임론'이 일면서 부정적인 여론에 못이겨 원내대표직에서 하차하는 것으로 수습을 하자마자 또다시 '제2의 문자 파동'이 벌어져 사실상 당내에서는 아연실색하면서 정치적 여파에 노심초사하며 촉각을 곤두세운 분위기라고 일각은 관측했다.

그러나 문제는 법원에서 이 전 대표가 제기한 비대위 전환 효력정지 가처분 소송을 인용하여 사실상 절차상의 하자가 있었음이 인정되어 법적 대응에서 당이 밀리는 형국인데다가, 더 나아가 이 전 대표는 윤 대통령의 해외순방 기간에 윤리위가 추가 징계를 통해 자신의 '제명'을 시도할 것이라고 예측한 것이 맞아 떨어짐에 따라 이 또한 '가처분 소송에 나설 것'이라고 예고하여 당내 혼란은 가중될 수 밖에 없는 분위기였다. 

일각에서는 추가 징계를 앞두고 있는 이 전 대표가 윤리위의 공정성과 중립성을 의심하고 있는 분위기에서 추가 징계를 오래 전부터 언급해 왔다는 것이 문자 대화에서 확인됐기에 만약 윤리위가 이 전 대표의 추가 징계로 제명을 결정하게 된다면, 이 전 대표 측은 이를 막기 위해 추가 가처분 소송을 진행하여 이 문자 내용들을 증거 자료로 제출할 가능성이 크다고 점쳤다. 

◆ '이준석 성상납 의혹' 강조 나선 유상범, 돌파구 찾기?...정진석은 언론에 쓴소리

그래서인지 유 의원은 이날(20일) MBC라디오 '김종배의 시선집중'에 출연하여 이 전 대표의 성접대 의혹을 언급하면서 "제가 전문가의 판단으로 본다면 그 부분에 대한 어느 정도 입증이 돼 있지 않나 이렇게 판단을 한다"며 마치 모든 논란은 시작점은 이 전 대표라는 점을 부각하려는 듯한 모습을 보여 사실상 돌파구를 찾기에 분주해 보였다.

특히 유 의원은 "보통 경찰이나 검찰에서 사회의 중요한 위치에 있는 사람들을 불러서 조사할 때 범죄혐의가 입증되지 않을 때는 잘 부르지 않는다. 왜냐하면 부르는 것 자체만으로 사회에서는 범죄혐의가 있는 것으로 인식될 가능성이 높기 때문이다"면서 "(심지어) 이 전 대표가 경찰의 (추가) 출석을 거부한다는 이런 소문도 들리는데, 만일 그렇다면 본인 스스로가 어떤 범죄혐의가 인정될 가능성을 인식했기 때문일 것"이라고 주장하기도 했다.

뿐만 아니라 정 비대위원장은 이날 국회에서 기자들과 만나 유 의원의 문자 노출 파동에 대해 "한 달도 훨씬 전인 8월 13일에 주고받은 문자를 어떻게 어제 주고받은 문자인 양 보도하느냐"고 발끈하면서 "거짓 뉴스를 전달한 것이다. 언론인들도 반성해야 한다"고 비판하며 유감을 표했다.

심지어 국민의힘 미디어국도 이날 보도자료를 통해 "정 비대위원장과 유 의원의 오래 전 대화를 '마치 오늘 대화한 내용처럼' 보도한 언론사 기자의 '이준석 전 대표 징계 관련 문자하는 정 비대위원장' 등 관련 보도는 명예훼손과 업무방해, 정보통신망법 위반에 해당된다"며 "곧 응분의 조치를 취할 예정"이라고 법적 대응을 예고하기도 했는데, 다만 일각에서는 문자 노출 논란의 논점을 흐리며 물타기에 나선 모습이라는 시각의 비판적 목소리도 흘러 나온다고 꼬집었다. 

◆ 민주당 "정진석-유상범 문자, 도무지 이해하기 어려워...중징계 주문 납득 어려워"

실제로 이날 황명선 더불어민주당 대변인은 서면브리핑을 통해 "정 비대위원장과 윤리위원인 유 의원이 이준석 대표 징계와 관련해 주고받는 문자는 도무지 이해하기 어렵다"면서 문자를 작성한 시점이 지난 8월 13일이라고 하더라도 당시 비대위원장도 아니었던 정 위원장이 무슨 권한으로 당 윤리위원에게 중징계를 경고하라고 주문했는지 납득하기 어렵다"고 꼬집었다.

그러면서 황 대변인은 그들을 향해 "당대표를 해당행위로 징계하겠다는 것부터가 황당하다. 국민의힘은 당대표조차 대통령에 대해 비판할 수 없는 것인가"라고 쏘아 붙이면서 "대통령에게 밉보인 당대표를 제거하기 위해 당을 비상상황으로 만든 것도 부족해 연일 황당무계한 일만 벌이는 국민의힘을 보면 상식이 사라진 정당 같다"고 맹폭했다.

◆ 문자 파동에 놀란 허은아 "또 다시 악몽...윤리위 존재 이유나 명분 사라질 수 있어"

한편 허은아 국민의힘 의원은 이날 KBS라디오 '최경영의 최강시사'에 출연하여 "2개월 전 윤석열 대통령과 권성동 원내대표가 SNS 문자 때문에 비상 상황이 시작되지 않았는가"라고 지적하면서 유 의원의 문자 파동에 대해 "사실은 윤리위의 존재 이유나 명분도 사라질 수 있었다. 잘못하면 당의 뿌리가 흔들릴 수 있는 사안이었다"고 평가했다. 

특히 허 의원은 "권 전 원내대표의 문자파동 사건 이후로 당 내홍도 격화됐고, 아직도 마땅한 해법을 못 찾고 꼬리에 꼬리를 무는 비상 상황이 계속되고 있는데, 전날 정 비대위원장과 유 의원의 문자를 보고 그날 악몽이 다시 살아났던 게 사실이다. 그나마 한 달 전 문자라고 밝혀 졸였던 가슴을 쓸어내렸다"고 속내를 밝혔다.

그러면서도 그는 "(그런데 사실) 정 위원장이 문자를 보냈다고 한 그 시점이 비대위 체제로 전환된 8월9일 이후 아닌가. 왜 그때 하필 윤리위원인 유상범 의원에게 그런 말을 했을까. 그때도 '이미 윤리위 제명을 생각했다'는 소문이 있었는데, 좀 불편한 시각으로 볼 수는 있을 것 같다"며 "좀 간단하지 않게 느껴지는 것이 사실"이라고 불편한 심경을 토로했다.

◆ 안철수, 당 지도부 향해 "정치적으로 문제 풀어야"...이준석 가처분 소송 취하가 먼저

아울러 안철수 의원은 이날 대구 경북대에서 기자들과 만나 "현재 우리 당의 지지율이 떨어지는 가장 큰 원인 중의 하나는 이 전 대표"라고 꼬집으면서도 당 지도부를 향해 "법원에서 가처분 결정이 늦어지고 있는데, 늦어지는 이유는 법원에서도 시간을 줄 테니까 법원의 판단을 기다리기보다 '먼저 정당 내에서 정치적으로 해결하려고 노력하라'는 뜻일 것이다. 그렇기에 정 비대위원장과 주 원내대표는 정치적으로 이 문제를 풀었으면 좋겠다"며 이 전 대표가 가처분 소송을 취하하도록 하는데 집중해야 함을 당부하고 나섰다.