[시사포커스 / 김민규 기자] 추석연휴를 전후로 민심 동향이 어떤지 정부여당과 야당이 각각 성적표를 받아든 결과, 정치 현안에 대해선 가급적 언급을 자제하며 민생 현안에 집중해온 윤석열 대통령이 긍정평가가 상승한 반면 이재명 민주당 대표는 당 지지율이 하락하는 등 여론전에서 밀리는 모양새다.

◆ 지지율 상승한 윤 대통령과 지지율 하락한 민주당, 왜?

추석 연휴 직후인 지난 13일부터 15일까지 한국갤럽이 전국 성인 1000명을 상대로 실시한 윤 대통령 국정수행평가(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 긍정평가는 추석 전 이뤄진 지난 조사 때보다 6%P 오른 33%를 기록했는데, 지난 7월 4주차 조사 때 처음으로 20%선 아래로 떨어진 이후 7주 만에 30%대 지지율을 회복했으며 부정평가는 직전 조사보다 4%P 하락해 지난 7월 3주차 조사 이후 8주 만에 60%선 아래로 떨어졌다.

이 같은 변화는 태풍 ‘힌남노’ 대응을 비롯해 민생 이슈에만 집중하는 모습을 보이면서 정치적 문제에 대해선 거리를 둔 채 무대응 전략을 펼친 게 주효한 것으로 보이는데, 국정운영을 긍정적으로 평가한다고 응답한 답변자들과 부정평가한다고 답한 사람들 모두 국정평가 이유로 ‘경제·민생’을 우선 꼽았다(긍정평가 이유 : 경제·민생 9%, 부정평가 이유 : 경제·민생 살피지 않음 11%)는 점은 역설적이지만 그럼에도 불구하고 결국 긍정평가가 상승하고 부정평가가 하락했다는 추이에 비추어 보면 윤 대통령의 민생 집중 행보가 지지율 반등에 분명 영향을 미친 것으로 보인다.

특히 추석 이전인 동 기관의 지난 9월 1주차 조사 때 수치와 비교해보면 그 변화가 두드러지게 나타나는데, 중도층의 경우 윤 대통령의 직무수행을 긍정평가한 비율이 20%, 부정평가한 비율은 71%였다면 이번에 발표된 9월 3주차 조사에선 중도층에서의 긍정평가가 27%, 부정평가는 65%로 변화를 보였고 연령별로도 단지 70대 이상에서만 긍정평가가 부정평가보다 높았던 추석 이전과 달리 이번엔 60대 역시 긍정평가가 부정평가보다 높은 것(긍정 48%, 부정 44%)으로 나타났다.

여기에 정당 지지도에서도 여당인 국민의힘의 지지율이 현재 내홍 상황이 무색하게 지난 9월 1주차 때보다 2%P 상승한 38%로 오름세를 이어가고 있는 데 반해 민주당 지지율은 이재명 대표 체제가 출범한 이래 하락세를 타고 있어 대조를 이루고 있는데, 민주당은 지난 9월 1주차 때보다 3%P 내린 31%로 떨어졌고 동 기관이 자유응답 방식으로 함께 조사한 ‘정계 주요 인물 호감도’ 조사에서도 이 대표는 오세훈 서울시장(41%), 홍준표 대구시장(40%)보다 낮은 34%를 얻었으며 비호감도에선 이낙연 전 대표(57%)와 비슷한 56%를 기록한 것으로 나왔다.

이 같은 여론 동향을 의식했는지 이 대표는 지지기반인 호남을 재차 찾아가 16일엔 전북 전주에서 현장최고위원회의를 여는 등 우선 자당 지지층 결집에 나섰는데, 그는 여기서 “3중 소외를 겪는 전북을 균형 발전 전략의 시발점으로 삼겠다”고 천명한 데 이어 전북도 예산정책협의회에선 “과거 대선공약 중 하나인 전북특별자치도 실현을 위해 당의 힘을 결집시키겠다. 공공의대 설립도 실질적 진척이 있을 수 있도록 속도감 있게 처리하겠다”고도 공언했다.

◆ ‘민심잡기’ 경쟁 나선 이재명, 영빈관 설립 비용 비판하며 공세도

이 뿐 아니라 이 대표는 이미 전날 민주당 주도로 ‘쌀 시장격리 의무화’로 쌀값 안정을 도모하는 내용의 양곡관리법 개정안을 국회 농림축산식품해양수산위원회 소위원회에서 통과시킨 사실도 페이스북에 올려 “2016년 이래 가장 낮은 가격으로 쌀값이 폭락했고 농민들이 벼를 갈아엎을 정도로 들끓었으나 정부는 이런 상황을 외면했다. 국민의힘이 전원 기권한 가운데 민주당 주도로 소위를 통과한 것”이라고 강조한 데 이어 16일 최고위원회의에서도 거듭 양곡관리법 개정안 처리를 들어 “식량 안보의 핵심인 주곡 가격 유지를 위한 활동에 여야가 어디 있겠나. 국민의힘 측에서도 발목잡기 말고 쌀값 유지 정책에 협력 바란다”고 촉구했다.

이 같은 이 대표의 발언은 농민 유권자들의 지지를 끌어 모으려는 전략일 뿐 아니라 여당에서 제기해온 ‘야당이 국정 발목잡기 하고 있느냐’는 공세에도 맞서는 맞대응으로 풀이되고 있는데, 심지어 윤 대통령이 태양광 등 전임 정권 당시 추진된 신재생에너지 사업 실태를 비판한 데 대해서도 맞불을 놓겠다는 듯 이 자리에서 “새만금을 중심으로 한 서해안 일대에 엄청난 양의 재생 에너지 자원이 있다. 신재생 에너지로 전환해야 하고 핵심은 바람과 햇빛”이라고 목소리를 높이기도 했다.

한 발 더 나아가 이 대표는 자당이 원내 과반을 차지하고 있는 상황을 내세워 “앞으로 해야 할 일이 많겠지만 우리 국민이 필요로 하는 일에 대해 ‘권한’을 행사해 신속하게 성과물을 만들기 바란다”고 민주당에 주문했으며 같은 날 국민의힘 권성동 원내대표가 원내대책회의에서 “민주당이 일방적으로 법안을 처리할 경우 대통령께 거부권을 행사해달라고 건의하겠다”는 입장을 내놓자 같은 날 오후 전북 김제시 농업인교육문화지원센터에서 이 대표는 권 원내대표의 해당 발언을 인용한 뒤 “민주당은 최대한 속도를 내서 성과를 내겠다”고 응수했다.

이에 그치지 않고 민주당에선 윤 정부가 청와대 영빈관을 대체할 외빈 접견 시설 신축을 위해 878억여원 규모의 사업비를 편성한 데 대해서도 박홍근 원내대표가 16일 “대통령실이 한 손으로는 국민 혈세를 펑펑 쓰며 다른 한 손으로는 민생 예산을 쥐어짜고 있다. 태풍 피해로 아직도 집 밖에서 생활을 이어가는 이재민은 200만원 지원으론 도배조차 못하는데 복지에 써야 할 돈이 대통령실 이전에 쓰여서야 되겠느냐”며 전액 삭감을 예고한 데 이어 이 대표도 같은 날 “수재민 1만명에게 1000만원 가까이 줄 수 있는 돈 아니냐. 우리가 다수 의석을 갖고 있는데 국민 여론에 반하는 예산이 통과되지 않도록 하는 것은 의무”라고 한 목소리를 냈다.

그러자 대통령실에선 이날 “기존 청와대 영빈관을 활용하려면 시민들에게 개방돼 있는 청와대를 부분 통제할 수밖에 없는 모순이 발생해 용산 시대에 걸맞는 영빈관이 필요하고 그 필요성에 많은 국민이 공감해주리라 믿는다. 국회도 좀 긴 안목을 갖고 대한민국 국격·국익에 도움 될 수 있는 대통령실 부속시설에 대한 고민을 같이 했으면 좋겠다”고 입장을 내놨으며 정진석 국민의힘 비상대책위원장은 아예 이날 연합뉴스TV ‘뉴스1번지’에 나와 “영빈관이 필요한 예산인지 아닌지는 심의를 통해 따져봐야지 아직 기본 설계도도 안 나왔는데 무조건 엑스 표만 들고 나오는 것은 졸속 판단”이라고 민주당 이 대표에 일침을 가했다.

그럼에도 불구하고 민주당에선 김의겸 대변인이 같은 날 오후 브리핑을 통해 “대통령실은 국민 혈세를 추가 요청하면서 사업수혜자는 국민이라고 하는데 국민들은 그 영빈관에서 하룻밤도 자보지 못한다. 민생에는 아랑곳하지 않고 예비타당성 조사도 건너뛴 채 초호화 영빈관을 짓겠다는 윤 정부의 뻔뻔함에 기가 찰 따름”이라며 “앞으로 국방부와 합참, 경호시설 등 연쇄적으로 이전해야 할 시설과 청와대 직원 숙소 신규건축 등에 예상되는 9800억원 비용은 아직 검토조차 되지 않았는데 다 합치면 1조는 훌쩍 넘을 것이다. 이사 비용이 밑도 끝도 없이 불어나고 있다”고 계속 맹공을 퍼부었다.

◆ 민심 흔들릴라 대응 나선 尹…민주당, 李 수사 탓에 여론 반전 미지수

이처럼 태풍 수재민들의 실상부터 민생에는 아랑곳하지 않는다는 등의 표현을 쓰며 민주당이 ‘민생’을 고리로 다시 반격에 나설 조짐을 보이자 앞서 태풍 ‘힌남노’ 대응으로 지지율 상승에 긍정적 효과를 봤던 윤 대통령은 같은 날 오후 이재명 대통령실 부대변인 브리핑을 통해 “지난 11호 태풍 ‘힌남노’로 큰 피해를 입은 포항과 경주 등의 복구가 아직 끝나지 않은 상황에서 14호 태풍 ‘난마돌’이 발생해 우려가 크다. 행정안전부 등 재난관리 당국은 태풍 상황을 예의주시하며 작은 것 하나도 놓치지 말고 선제적으로 대비하라”고 당부했다.

이에 그치지 않고 대통령실에선 윤 대통령이 포항, 경주 등 태풍 피해지역에 추가 피해가 발생하지 않도록 가용자원을 모두 투입해 우리나라에 영향을 미치기 전에 신속하게 응급 복구를 마무리해야 한다고 강조했다고 밝힌 데 이어 ‘힌남노’ 때문에 피해 입은 농가를 지원하기 위해 피해지역의 과일을 구매할 것도 제안했다면서 이날 아침 용산 대통령실 구내식당 메뉴엔 경북 영주의 태풍 피해 사과를 제공했다고 소개하기도 했다.

한 발 더 나아가 이 부대변인은 정부가 태풍 피해 농가의 생계 안정과 조속한 영농 복귀를 위해 재해보험금과 재해복구비 지급을 서두르고 있다면서 9월 말까지 재해보험금을 지급하고 재해복구비도 내달 초에 계획을 확정해 지급하겠다고 밝혔는데, 공교롭게도 양곡관리법 개정안 처리를 통해 농심잡기에 나선 민주당처럼 농민 유권자를 염두에 둔 행보 아니냐는 시선도 쏠리고 있다.

이렇듯 누가 민심을 잡을지 치열하게 경쟁하고 있지만 오로지 민생만 집중해도 되는 윤 대통령과 달리 이 대표에 대한 검경 수사로 ‘사법리스크’를 안고 있는 민주당으로선 여론전에서 불리할 수밖에 없는 형국인데, 당장 수원지검이 이날 ‘성남FC 후원금 의혹’ 사건과 관련해 경기 성남시청, 성남FC 사무실과 두산건설 등 20여 곳에 대한 동시 압수수색에 나섰고 같은 날 서울중앙지법에서 열린 공판에선 경기 성남시 개발사업을 주도한 고 김문기 성남도시개발공사 개발1처장이 대장동 의혹과 관련한 해명과 반박이 담긴 자료를 지난해 9월 이 대표의 선거캠프로부터 전달 받았다는 성남도개공 직원의 증언이 나오기도 했다.

더구나 여론의 이목이 쏠리는 주요 이슈에 대해 윤 정부가 즉각 대응하고 있다는 점도 민주당을 한층 부담스럽게 만들고 있는데, 윤 대통령은 16일 출근길에 “신당역 역무원 스토킹 살인사건 보도가 국민들에게 큰 충격을 주고 있는데 출장 떠나기 전에 법무부로 하여금 제도를 보완해 이런 범죄가 발붙일 수 없게 피해자 보호에 만전을 기하겠다”고 천명했으며 한동훈 법무부장관과 윤희근 경찰청장은 이미 그 전날 각각 신당역과 사건을 담당하는 중부경찰서를 직접 방문한 것으로 밝혀졌다.

다만 민주당에서도 정춘숙 의원이 ‘스토킹 피해자 보호 및 지원에 관한 법률’을 대표 발의해 16일 국회 여성가족위원회에 상정한 데 이어 같은 당 고민정 최고위원은 이날 “검경과 법원은 압수수색, 구속수사는 전광석화처럼 해내는데 왜 한 여성이 죽음의 공포를 수차례 얘기할 때는 응답하지 않았나. 윤 정부는 검찰공화국이고 온 세상에 검찰만 넘쳐나는 것 같은데 그녀의 목소리가 왜 이렇게 묵살됐나”라며 대정부 공세에 나섰는데, 정작 같은 날 민주당 소속인 이상훈 서울시의원이 시정질문에서 “(가해자가) 좋아하는데 (피해 여성이) 안 받아주니 여러 가지 폭력적 대응을 남자직원이 한 것 같다”고 실언해 찬물을 끼얹었다.

그러다보니 국민의힘에선 이번 사건을 바라보는 민주당의 진심을 의심하면서 정쟁화 하려다간 역풍 맞을 것이라고 경고했는데, 당장 당 대표가 수사로 압박 받고 있는 민주당에선 정부여당처럼 정치 이슈와 민생 이슈를 분리 대응하기 쉽지 않아 김남국 민주당 의원도 같은 날 KBS라디오 ‘최경영의 최강시사’에서 “완전히 정치검찰 된 것 아닌가. 정치적 상대였던 후보와 그 부인과 아들을 전부 다 수사하고 있다”고 목소리를 높인 데 이어 전날 뉴스타파 보도까지 인용해 “2차 주가조작 사무실에서 김건희 파일이 나왔다. 당장 기소해도 충분한 요건이 갖춰졌다”고 김건희 여사에 대한 공세도 이어갔다.

하지만 이날 공개된 한국갤럽의 윤 대통령 국정수행평가 조사 결과에서 보듯 부정평가를 내린 이들조차 인사나 경제·민생(각각 11%)은 꼽아도 김건희 여사의 행보(4%)나 공정하지 않음·부정부패/비리·검찰개혁 안 됨(2%) 등은 대부분 관심이 높지 않은 것으로 비쳐지는 만큼 이 대표를 겨냥한 수사에 대응하고자 검찰이나 김 여사에 대한 공세를 계속 이어가야 하는 민주당으로선 이를 완전히 포기하고 민생 이슈 대응에만 전력투구할 수도 없어 고민이 깊을 수밖에 없을 것으로 보인다.