[시사포커스 / 김민규 기자] 윤석열 전 검찰총장과 최재형 전 감사원장이 첫 회동한 뒤 최 전 원장이 고발 사주 의혹 등에 있어 윤 전 총장에 힘을 실어주려는 모습을 보이고 있어 그 배경에 관심이 집중되고 있다.

앞서 당내 경선 룰의 역선택 방지 조항 포함 여부를 놓고도 윤 전 총장과 같은 입장을 취하다가 막판에 선회한 바 있는 최 전 원장이 최근 고발 사주 의혹으로 궁지에 몰렸던 윤 전 총장에 갑자기 손을 내민 데에는 문재인 정부 출신 대선후보란 공통점이 있는 만큼 윤 전 총장 지지층 중 일부 이탈하는 유권자들을 자신이 대체후보로서 흡수해보겠다는 속내가 없지 않은 것으로 관측되고 있다.

특히 여야 대선후보 지지율에서 같은 당 홍준표 의원은 상승세를 타면서 두 자리수대 지지율로까지 오른 반면 한때 4위에 오르기도 했던 최 전 원장은 이제는 유승민 전 의원에도 버거울 만큼 지지율 부진 상태를 벗어나지 못하고 있어 고심이 깊은 실정인데, 심지어 윤 전 총장과의 첫 일대일 회동도 최 전 원장 캠프 소속인 김선동 전 의원이 먼저 윤 전 총장 측에 제안한 것으로 밝혀졌다.

비록 김 전 의원이 “후보 간 유·불리를 떠나 정권교체를 위해 야권이 힘을 모아 공동대응하자는 것”이라고 밝혔으며 최 전 원장도 12일 윤 전 총장과의 회동 직후 “공수처의 대선 개입 선례를 결코 남겨선 안 된다. 드루킹과 울산시장 선거개입 등 현 정권 관련 사건은 지연시키더니 친여 시민단체가 (고발 사주 의혹을) 고발하자 공수처가 팔 걷어붙이고 수사에 나서는 건 정치중립을 넘어 정치공작 가담행위”라고 공수처의 대선 개입 가능성 때문에 윤 전 총장과 공동대응하게 됐음을 강조했으나 이는 그저 표면적 이유에 불과하다는 해석도 없지 않다.

실제로 지난 3일 국회에서 가진 긴급 기자회견 당시만 해도 최 전 원장은 “만일 당시 검찰총장이던 윤석열 후보가 고발하도록 지시하거나 묵인했다는 이는 검찰의 정치적 중립성을 심각하게 훼손한 것”이라며 윤 전 총장을 거세게 몰아붙였었는데, 불과 일주일여 지난 12일엔 최 전 원장 캠프에서 이규양 언론특보가 “뭉치면 살고 흩어지면 죽는다”라고 논평하면서 이번 의혹과 관련해 윤 전 총장 측을 적극 두둔하는 상반된 모습을 보여준 부분은 지지율 반등도 노린 전략으로 비쳐지고 있다.

당장 한국사회여론연구소가 TBS 의뢰로 지난 10~11일 전국 유권자 1004명에게 실시해 13일 발표한 차기 대선후보 적합도(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서도 최 전 원장은 자신의 앞에 있는 대선후보들이 두 자리수대 지지율을 얻은 반면 2.3%로 유 전 의원과 동률을 이룬 데 그쳤고, 아예 범보수권 대선후보 적합도에선 두 자리수대 지지율을 기록한 유 전 의원과 달리 한 주 전보다 1.6%P 더 떨어진 3%에 그쳤다.

우선 본경선에 오르려면 내달 8일까지 진행되는 국민의힘 2차 컷오프 경선에서 4위 안에는 들어야 하는데, 앞선 3위까지는 두 자리수대 지지율을 기록한 윤 전 총장과 홍 의원, 유 전 의원이 차지하고 있는 가운데 한 자리수대 지지율로 최 전 원장과 4위 경쟁을 벌여야 되는 원희룡 전 제주지사(2.3%), 하태경 의원(1.7%)도 그래선지 최근 고발 사주 의혹에 있어 간접적으로나마 윤 전 총장에 힘을 실어주는 행보를 보이고 있다.

원 전 지사는 지난 11일 페이스북에서 고발 사주 의혹과 관련 “고발 사주 의혹의 제보자라고 밝힌 조성은 씨가 박지원 국정원장과 만난 사실이 드러났다. 대선을 앞둔 시점에 국정원장이 정치개입을 넘어 정치공작 공모 의심을 받을 행동을 자초했다”며 에둘러 윤 전 총장에 힘을 실어준 데 이어 하 의원도 페이스북을 통해 “공수처의 이번 수사는 향후 대선 정국에 큰 영향을 미칠 수밖에 없다. 박 원장을 즉시 입건하고 정치공작 의혹에 대해 신속한 수사에 나설 것을 촉구한다”고 한 목소리를 냈고 급기야 최 전 원장은 페이스북을 통해 “윤 후보는 정권교체를 위해 함께 노력하는 동지. 힘내고 함께 싸우자”고 직접적으로 윤 전 총장에 힘을 실었다.

하지만 윤 후보 지지 표명 등으로 확대해석 될까 경계한 듯 최 전 원장 측에선 고발 사주 의혹 외에 앞으로 윤 전 총장과 연대해 나갈 가능성엔 일단 선을 긋는 모습을 보였는데, 지난 12일 이규양 언론특보가 “윤 후보는 고발사주 의혹에 휩싸여 있다. 여권의 정치공작일 가능성이 농후하다”면서도 “최 후보가 최선의 선택”이라고 논평한 점만 봐도 윤 전 총장에 손을 내민 의도가 드러나고 있다.

반면 최 전 원장 측은 일단 2위 주자를 때려 3위로 올라서겠다는 추미애 전 법무부장관과 같은 대선 전략인지 현재 윤 전 총장과 보수진영 내 선두경쟁을 벌이면서 고발 사주 의혹과 관련해서도 자신과 달리 윤 전 총장을 압박하고 있는 홍 의원에 대해선 비판의 목소리를 연일 쏟아내고 있는데, 이 언론특보는 같은 날 홍 의원을 이재명 경기도지사와 싸잡아 “추하고 욕 잘하는 욕쟁이 대통령 뽑는 선거하고 있다는 착각이 든다”고 비판한 데 이어 13일에도 논평을 통해 “홍 후보가 자신의 지지율에 도취해 권력 압박을 받고 있는 윤 후보를 외면하고 있는 것은 소탐대실 행태”라고 맹공을 퍼부었다.

다만 이 같은 공세가 지지율 상승으로 이어질지는 미지수인데, 한국사회여론연구소가 함께 조사한 지지후보 교체 의향 추이를 보면 앞선 조사 때보다 더 늘어난 70.8%가 지지후보 교체 의향이 없다고 답변했으며 특히 이 중 50.1%는 전혀 교체할 의사가 없다는 반응을 보였다는 점에서 설령 윤 전 총장 지지율이 떨어지더라도 그 이탈층 흡수를 통한 반등을 노리긴 쉽지 않을 것으로 전망되고 있다.