[시사포커스 / 김민규 기자] 추미애 법무부장관의 아들 서모씨 관련 특혜 의혹이 정치권 내 ‘뜨거운 감자’로 급부상하자 앞서 코로나19 재확산 이후 반등에 성공한 걸로 보였던 문재인 정권과 더불어민주당의 지지율도 다시 흔들리고 있다.

무엇보다 ‘공정’이란 가치에 민감한 20대 청년층이 격앙된 반응을 보이는데다 막말에 가까운 여당 의원들의 맹목적인 추 장관 두둔까지 여론의 반발을 키우면서 사태 진화는 갈수록 어려워지고 있는데, 추 장관 역시 야권의 요구에도 여전히 물러날 뜻을 보이지 않고 있어 자칫 이번 논란이 문 정권 레임덕까지 촉발시키는 게 아닌지 그 귀추가 주목되고 있다.

◆ 20대 분노에 급락한 文·與 지지율…국민의힘, 바짝 추격

추 장관 아들의 휴가 특혜 의혹으로 인한 파장이 일파만파 커져가면서 문 대통령과 여당 지지율도 그 영향을 피하지 못하고 뚜렷한 하락세를 이어갔는데, 여론조사기관 리얼미터가 TBS의 의뢰로 지난 7~9일 전국 유권자 1504명에게 조사해 10일 발표한 9월 2주차 문 대통령 국정수행평가 결과에 따르면 긍정평가는 전주 대비 2.4%P 내린 45.7%를 기록한 반면 부정평가는 1.4%P 오른 49.5%로 상승하면서 불과 2주 만에 골든크로스에서 데드크로스로 반전됐다.

특히 병역 대상연령에 포함되는 20대와 이들의 부모 연령대인 50대에서의 이탈이 두드러지면서 20대에서의 문 정권에 대한 부정평가는 55.6%로 집계된 반면 긍정평가는 5.7%P 떨어진 33%로 나왔고 50대에서도 긍정평가는 4.1%P 내린 44.7%(부정평가 53.4%)를 기록해 사실상 추 장관 아들 의혹이 결정타가 된 것으로 풀이되고 있다.

심지어 동 기관의 정당 지지율 조사 결과(95%신뢰수준±2.5%P, 중앙선거여론조사심의위 참조)에선 ‘돌아선 여론’이 한층 분명하게 확인됐는데, 민주당 지지율은 호남을 포함한 대부분의 지역, 계층에서 떨어지면서 전주 대비 4.1%P 내린 33.7%로 나왔고 이념성향별로 봐도 중도층(4.2%P↓)은 물론 진보층(4.0%P↓)에서마저 하락을 면치 못했다.

반면 추 장관 아들 관련 의혹을 파헤치는 데 그치지 않고 추 장관 사퇴를 요구한 데 이어 아예 경질하라고까지 촉구하는 국민의힘은 당청 상황과 반대로 2주째 상승세를 타면서 한 주 전보다 1.8%P 오른 32.8%를 기록했는데, 이에 따라 민주당과의 격차도 오차범위 이내인 0.9%P로 바짝 좁혀졌다.

비록 국민의힘의 이번 상승세가 자체 요인에 의한 결과라기보다는 추 장관 아들 의혹에 따른 반사효과를 입은 바 크다 보니 마냥 낙관하기는 어렵겠지만 그간 진보정당 지지층으로 여겨졌던 20대 청년층에서 무려 8.9%P 올랐다는 점이나 중도층(3%P↑) 뿐 아니라 진보층(1.6%P↑)도 일부 흡수했다는 면에서 과거의 극우·탄핵 프레임은 이제 벗어난 것으로 평가되고 있다.

그러다 보니 국민의힘 지도부는 한편으로는 집토끼인 보수층을 의식하면서도 중도층으로의 외연 확장엔 더 속도를 내겠다는 모양새인데, 김종인 국민의힘 비상대책위원장이 10일 개천절 집회를 열겠다는 일부 보수단체를 향해 “1919년 스페인 독감으로 13만 명의 동포가 사망하고 온 나라가 패닉에 빠진 와중에도 애국심 하나로 죽음을 각오하고 31만세 운동에 나선 선조들이 생각나 가슴이 뭉클하고 정치권에 몸담은 사람으로서 죄송스러움을 느낀다”면서도 “부디 집회를 미루고 국민과 함께 해주길 두 손 모아 부탁드린다”고 공손하게 설득하는 형태의 입장을 내놓은 것도 ‘두 마리 토끼를 다 잡겠다’는 고심 끝에 나온 결과로 비쳐지고 있다.

◆ 막말 불사한 秋 엄호가 ‘자충수’ 된 與…그래도 비호 나선 이유는?

이처럼 야당 지지율이 오른 반면 여당 지지율은 떨어지게 된 데에는 추 장관 아들 의혹에 대한 민주당의 세련되지 못한 대응도 한몫 했는데, 지난 20대 국회만 해도 막말 논란에 휩싸인 쪽은 대체로 현재의 제1야당이었던 데 반해 이번 추 장관 의혹 사태에 있어선 정청래, 우상호, 설훈 등 도리어 여당 의원들로부터 민심과 동떨어진 발언이나 막말이 쏟아져 나와 역풍을 맞게 됐다.

실제로 정 의원은 지난 8일 TBS라디오 ‘김어준의 뉴스공장’과의 인터뷰에서 추 장관 보좌관이 군에 서모씨 관련 청탁 전화를 했다는 의혹에 대해 “식당가서 ‘김치찌개 시킨 것을 빨리 주세요’ 그럼 이게 청탁인가, 민원인가”라고 응수했으며 급기야 우상호 의원은 9일 연합뉴스와의 인터뷰에서 “카투사 자체가 편한 보직이라 어디에 있든 똑같다. 카투사에서 휴가를 갔느냐, 안 갔느냐, 보직 이동하느냐 안 하느냐는 아무 의미 없는 얘기”라고 강변했다가 여론의 거센 반발을 불러일으켰다.

결국 이낙연 대표까지 10일 소속 의원들을 향해 “몇 달 동안 경험한것처럼 정치가 잘하면 그냥 당연한 것이고 삐끗하면 그게 큰 뉴스가 되는 괴로운 상황에 우리가 놓여 있다”고 신중한 처신을 당부하기에 이르렀고 우 의원도 같은 날 페이스북을 통해 “이번 일로 상처를 드린 점 깊은 사과를 드린다”면서 뒤늦게 진화에 나섰다.

하지만 설훈 최고위원이 같은 날 TBS라디오 ‘김어준의 뉴스공장’에 나와 추 장관 부부가 아들 군 휴가 관련 민원을 넣은 것으로 추정되는 국방부 문건이 공개된 데 대해 “오죽하면 민원 했겠나”라고 주장한 데 이어 장경태 의원도 같은 날 YTN라디오 ‘출발 새아침’에 나와 “그럼 아예 연락 두절하고 부모 자식 관계도 단절하고 살아야 하는 거냐”고 항변하면서 불에 기름을 부은 듯 여론을 다시 들끓게 만들었다.

그럼에도 불구하고 민주당에선 추 장관과 거리를 두기는커녕 끝까지 옹호 기조를 멈추지 않고 있는데, 지난 9일 김종민 최고위원이 “허위가 명백한 사실도 폭로란 이름으로 이어지고 언론에 계속 보도되고 있다”며 언론에 화살을 돌린 데 이어 국방위 여당 간사인 황희 의원도 같은 날 “규정에 따라 적법하게 휴가 받았고 휴가 연장 여부는 허가권자의 판단”이라고 목소리를 높였다.

이 뿐 아니라 박성준 민주당 원내대변인에 따르면 10일 의원총회에서도 오히려 적극 대응할 것을 주문하는 등 “야당의 정치공세는 타당하지 않다”는 의견이 주를 이룬 것으로 알려졌는데, 논의 끝에 국회 법제사법위원회 위원인 김종민 최고위원을 중심으로 신속하게 대응하는 방향으로 결론 난 것으로 전해졌으며 박 원내대변인은 “우선 당사자가 해명해야 하는데 의혹이 확산되니 김 최고위원 등이 현안 파악을 제대로 해서 대응하는 등 단계별로 해온 것”이라고 설명했다.

한 발 더 나아가 박 대변인은 “김 의원의 팩트체크, 검찰 수사, 국방부 브리핑 등 크게 세 가지 차원에서 접근되는 문제이니 조만간 어느 정도 정리되지 않을까. 이번 주 지나면 거의 일단락될 것”이라며 낙관적 전망까지 내놓기도 했는데, 이렇듯 민주당이 엄호일변도 기조를 견지하는 데에는 야당의 의혹 제기가 정치공세란 생각도 있지만 조국 전 법무부장관의 낙마로 지연된 검찰개혁이 또다시 추 장관까지 낙마해 좌초되게 둘 수는 없다는 의지도 반영된 것으로 보인다.

◆ 국방부까지 秋 손들어줘도 의혹 여전…野 ‘스모킹 건’이 변수

급기야 정부에서도 추 장관 아들 의혹 해명에 적극 나서 지난 2017년 서모씨와 면담한 부대지원반장 A씨가 ‘연대통합행정업무시스템’에 기록한 면담일지를 근거로 “규정상 문제될 게 없다”는 입장을 내놨는데, 정작 면담기록상에 있는 당시 휴가 처리과정을 입증할 근거 문서도 없고 군 내부 전산에도 1·2차 병가 모두 휴가를 승인하는 행정명령 기록이 없어 여전히 의문이 남는데다 서모씨 가족이 민원실에 직접 전화했는지 여부에 대해서도 “확인이 제한된다”는 반응을 내놔 석연치 않다는 지적이 쏟아지고 있다.

그래선지 야당의 공세수위는 나날이 높아지고 있는데, 주호영 원내대표가 10일 CBS라디오 ‘김현정의 뉴스쇼’에 출연해 결정적인 추가 제보가 있다고 밝히면서 “민심이 어떻게 보는지 다 드러나지 않는가. 장관의 거취를 결정할 수 있는 것은 대통령”이라고 문 대통령이 추 장관을 경질토록 압박한 데 이어 김도읍 국민의힘 의원은 같은 날 추 장관 아들 병가 의혹과 관련해 군 간부와의 면담 일지 등이 포함된 대응 문건에 대한 기자회견을 열고 추 장관 아들 서모씨 변호인 측에만 전달된 것으로 추정되는 1차 및 3차 면담 일지를 입수했다고 밝혔다.

이에 그치지 않고 김 의원은 이날 긴급 기자회견에서 해당일지가 추 장관 변호인 측이 언론에 배포한 입장문과 양식·내용 등이 일치한다고 지적하면서 “변호인 측에서 이를 작성해 민주당 법사위원들에게 제공했을 것”이라고 주장한 데 이어 “국방부, 검찰과 여당 의원들이 추 장관을 비호하기 위해 국회에서조차 공개되지 않거나 공개 못하는 문서가 변호인에 전달되고 이를 토대로 대응 논리를 만들어 집단으로 추 장관 옹호에 공조하고 있다”고 역설했다.

그러면서 그는 이번 사안을 “총체적 국정농단”이라고 규정한 뒤 서모씨 변호인 측에 면담일지 입수 경위 등을 밝히라고 요구했을 뿐 아니라 검찰을 향해서도 특임검사나 특별수사본부를 임명해 수사가 이뤄지게 해야 한다고 주문했다.

한편 청와대는 야권의 거센 압박에도 여전히 입을 다문 채 외형상 추 장관 의혹과 관련해 어떤 입장도 내놓지 않고 있지만 ‘추미애 장관의 공정한 수사를 위해 한동훈 검사장을 동부지검장으로 보임해주세요’란 제목의 청원을 지난 9일 비공개 처리한 데 이어 ‘본인 아들 편의를 위해 다방면으로 청탁한 대한민국 법무부 추미애 장관을 해임시켜 주십시오’란 내용으로 지난 8일 올라온 국민청원을 10일 비공개 처리하는 등 우회적으로 ‘추 장관 지키기’에 힘을 싣는 모양새여서 이번 사안은 진실공방이 어떤 결과로 끝나느냐에 따라 어느 한쪽의 막대한 타격이 불가피할 것으로 전망된다.