[시사포커스 / 김민규 기자] 가족들이 여러 의혹에 휩싸이면서 논란의 중심에 선 조국 법무부장관 후보자에 대한 인사청문회 문제를 놓고 신경전을 이어왔던 여야가 당초 예정됐던 청문회 개최일인 2일에 이르자 상대를 압박하기 위한 카드를 ‘장군 멍군’식으로 경쟁하듯 내놓고 있다.

야권의 성토에도 문재인 대통령이 동남아 3개국 순방을 위해 출국하던 지난 1일 처음으로 조 후보자 딸과 관련한 최근 논란을 언급하며 대학입시제도 전반을 재검토하겠다는 입장을 내놓는 한편 인사청문회가 정쟁화돼선 안 된다면서 사실상 조 후보자 임명을 강행하겠다는 속내를 내비치자 자유한국당은 조 후보자 가족을 청문회에 증인으로 출석시켜야 한다던 기존 입장에서 한 발 물러나면서까지 조 후보자 인사청문회를 의결하자고 압박 카드를 던졌다.

그러자 여당인 더불어민주당에선 여당 제안을 일축하면서 원래 예정됐던 2~3일 조 후보자 청문회가 사실상 무산된 만큼 개별적으로 후보자 소명 기회를 마련하겠다고 맞불을 놨는데, 조 후보자까지 그간의 의혹에 대해 해명하기 위한 무제한 기자간담회를 열겠다고 전격 선언하면서 여야 간 ‘조국 청문회’ 대결의 승패가 결국 어느 쪽으로 기울게 될 것인지 많은 이들의 관심이 집중되고 있다.

◆ 물러서면 오히려 독? 지지율 반등 속 曺 임명 강행 나선 당청

지난 1일 태국, 미얀마, 라오스 순방길에 오르던 문 대통령이 “인사청문회를 정쟁으로만 몰고 가 능력 있고 좋은 사람들이 청문회가 두려워서 사양하는 일이 늘고 있어 발탁하기가 어렵다”고 밝힌 데 이어 “조 후보자 가족을 둘러싼 논란이 있는데, 논란 차원을 넘어 대입 제도 전반을 재검토해달라”고 주문하기도 해 벌써부터 임명 강행 의사를 굳힌 게 아니냐는 해석이 나오고 있다.

물론 청와대 측에선 문 대통령의 청문회 관련 발언이 조 후보자 논란을 의식해 나온 건 아니란 입장이지만 그동안 청와대와 여당 모두 피의사실을 검찰을 압박하는 발언을 내놓으면서까지 조 후보자를 적극 비호하는 모습을 보여 왔던 만큼 이렇게 정면 돌파를 택한 배경에도 이목이 쏠리고 있다.

일단 여론조사기관 리얼미터가 지난달 26일부터 30일까지 전국 성인 2507명에게 조사해 2일 발표한 8월 4주차 문 대통령 국정수행 평가 결과나 정당 지지도 집계 결과(95%신뢰수준±2.0%P, 중앙선거여론조사심의위원회 참조) 모두 소폭 반등이 일어난 점도 정공법을 통한 국면 전환을 노리게 된 원인 중 하나로 꼽히고 있는데, 실제로 검찰의 조 후보자 관련 압수수색 이후 지난주 50.4%로까지 치솟았던 문 대통령에 대한 부정평가는 한국당 소속 보은군수의 ‘친일 망언’과 일본의 백색국가 제외 강행 등 영향으로 0.2%P 하락했다.

또 유시민 노무현재단 이사장 뿐 아니라 박원순 서울시장, 이재명 경기지사 등 여권 대선잠룡들이 한 목소리로 조 후보자 엄호에 적극 나서자 앞서 민주당에서 이탈했던 진보·중도층의 재결집 효과도 일어나 문 대통령에 대한 긍정평가는 전주 대비 0.3%P 오른 46.5%에 이르렀으며 일간 집계상 조사 마지막 날인 30일엔 긍·부정격차가 오차범위 안인 2%P 내로 좁혀졌고 민주당 지지율도 지난주보다 1.1%P 오른 39.4%로 다시 40%선에 다가선 것으로 확인됐다.

심지어 동 기관이 전국 성인 504명에게 지난달 28일과 30일, 두 차례 실시한 조 후보자 임명 찬반 여론조사(95%신뢰수준±4.4%P)에서도 반대 의견은 2차 조사(30일) 때 1차 조사(28일) 보다 0.2%P 하락한 54.3%로 나온 반면 찬성은 3.1%P 상승한 42.3%로, 찬성 여론이 30%대 후반에서 30%대 초반으로 증가하면서 찬반 격차도 1차 조사의 15.3%보다 소폭 줄어든 12.0%로 나오다보니 정부여당이 국면 전환을 위해 본격 역공에 나선 게 아니냐는 평가가 나오고 있다.

◆ 한국당, ‘가족 증인 포기’ 카드 내놨지만 曺 기자간담회 발표에 ‘퇴색’

이에 반해 한국당은 앞서 거론한 리얼미터 8월 4주차 정당 지지도에서 전주보다 1.1%P 떨어진 29.1%로 다시 30%선 아래로 내려간 데다 나경원 한국당 원내대표가 지난달 30일 부산 집회에서 조 후보자 사퇴를 촉구하던 도중 ‘이 정권은 광주일고 정권이란 이야기가 있고 서울의 구청장 중 스물네 명이 민주당인데 그중에 스무 명이 광주, 전남, 전북’이라고 했었던 발언으로 지역감정 조장 논란에 휘말려 도리어 공세 와중에 홍역을 치렀다.

조 후보자를 둘러싼 여야 간 대치가 팽팽한 상황에서 자칫 공세 주도권을 놓칠까 우려한 한국당에선 청문회 법정시한 마지막 날인 2일까지도 야당이 증인채택 문제를 이유로 청문회 개최에 나서지 않고 있다며 민주당이 책임을 돌리자 나 원내대표가 전격 기자간담회를 열고 조 후보자의 딸과 부인, 어머니 등 가족들을 증인으로 부르지 않겠으니 증인출석요구서가 송달될 수 있는 5일이 지난 뒤인 7일부터 인사청문회를 열자는 타협안을 제시했다.

지난 주말 동안 조 후보자의 아내와 동생만 증인으로 요구하는 대신 5~6일에 청문회를 열자고 제안한 오신환 바른미래당 원내대표의 중재안보다 한층 파격적으로 양보한 제안이었지만 오 원내대표는 찬성한 데 반해 민주당의 이인영 원내대표는 청문회 관련 합의 무산을 각오한 듯 이마저 수용하기 어렵다고 선을 그었고, 이해찬 민주당 대표도 초월회에서 “원래 30일까지가 시한이고 상임위 의결 절차를 2일까지 거쳐야 하는데 3일까지도 논의됐으나 지켜지지 않고 있다. 나 원내대표가 7일쯤 하자고 하는데 그럴 경우 국민들 짜증만 더한다”고 일갈했다.

그러면서 민주당은 이날 예정된 국회 청문회가 무산돼 스스로 의혹을 해소할 기회를 마련하는 게 도리라면서 조 후보자 본인이 전격 발표한 국회에서의 기자간담회를 수용하겠다고 야권에 맞불을 놨는데, 이 때문에 관심은 모두 조 후보자의 국회 간담회로 쏠려버려 나 원내대표는 같은 날 오후 의총에서 “민주당은 어제까지 증인으로 어머니와 딸, 아내는 내줄 수 없다며 합의를 거부해 저희가 오늘 역제안했는데 민주당이 의도적으로 판 깨기 한 것”이라며 “12일까지 법에 허용된 시간이 있다고 볼 수 있는데 인사청문회를 무시하는 것”이라고 질타했다.

한 발 더 나아가 나 원내대표는 조 후보자 기자간담회가 열린 시각과 동시에 기자회견을 열고 “인사청문회를 끝내 회피한 조 후보자는 민의의 전당인 국회를 기습 침입했다. 장관 후보자의 자질 검증과 진실 규명의 책무를 망각하고 후보자 개인의 홍보기획사인양 행동하는 민주당은 부끄러운 줄 알아야 한다”며 “민주당은 조국 들러리 간담회를 할 게 아니라 국회 법사위 회의장에 와서 인사청문회 실시계획 증인채택 제출에 표결해야 하고 방송사들은 조 후보자 간담회를 생중계하는 것만큼 반론 기회를 한국당에 달라”고도 요구했다.

여기에 당 차원에서도 전희경 대변인의 공식 논평을 통해 “인사청문회를 회피하고 국회 기자회견으로 감히 법무부장관 자리에 앉으려 하고 있다. 지금까지 한국당의 조사와 언론의 취재를 통해 밝혀진 사실만으로도 조국은 당장 검찰청으로 가야 한다”고 촉구했으며 급기야 바른미래당의 오 원내대표는 같은 날 오후 의총에서 조 후보자의 대국민 기자회견을 꼬집어 “법률적 근거도 없는 국회를 무시하는 불법 청문회로 관련 법령을 검토해 문 대통령을 포함한 관계자 전원을 권한남용으로 고발하겠다”고 공언했다.

◆ 조국 기자간담회, 해명 기회라지만 설득 안 되면 역풍 가능성도

이 같은 야권의 성토 속에 조 후보자는 시간·내용 제한 없이 답하는 기자회견을 국회에서 진행했는데, 이번 회견을 당청이 조 후보자 임명 강행을 위한 포석으로 내놨다는 일각의 시선을 의식했는지 민주당이 홍익표 수석대변인 브리핑을 통해 “당 개입은 최소화할 것”이라 밝힌 데 이어 청와대도 곧바로 윤도한 국민소통수석 브리핑을 열고 “저희는 지명한 것이지 주도하지 않았고 후보자의 불가피한 선택”이란 입장을 내놨으며 조 후보자 역시 “지난 3주간 입이 없어 오늘 아니면 최소한의 이야기를 알릴 기회 없을 거라 생각했다”고 개인적 판단임을 강조했다.

그러면서 조 후보자는 “내일 당장이라도 청문회가 열리면 참석할 것”이라고도 덧붙였는데, 다만 국회 청문회처럼 쌍방 질의와 답변이 연속해서 이어지고 후보자의 답변에 대해 자료를 통한 반박도 나오는 게 아니라 기자 개개인이 1~2개씩 질문할 때마다 자신의 해명만 일방적으로 밝히는 형식이어서 공세수위가 높은 국회 청문회가 열리기 전 본인의 입장을 적극 설명할 ‘여론 완화용’ 회견을 개최했다는 지적도 나오고 있다.

그래선지 딸의 대학 입학 의혹이나 5촌 조카와의 관계와 사모펀드 논란 관련 답변 역시 이날 회견에서도 대부분 그동안 출근길에서 밝혔던 수준의 “절차적 불법은 없었다”거나 “상세한 내용은 저도 잘 모른다”고 반복하는 정도에 그쳤다.

도리어 검찰 수사까지 이뤄지고 있는 상황에 사퇴 의사가 있는지 묻는 질문이 나오자 “저는 압수수색을 당하지 않았다는 점을 먼저 분명히 해야 할 것 같다. 장관에 임명된다면 가족과 관련된 일체의 수사에 대한 보고를 금지할 것”이라고 답변할 만큼 자진사퇴 가능성을 일축한 데 이어 향후 거취에 대해서도 “(장관) 이외에 다른 공직이나 정치할 의사나 능력이 없다”고 못 박을 정도로 배수진을 쳤다.

또 그는 “보도 중에 부분 진실도 있고 완전 허위도 있는데 아무리 저희가 보도자료를 내도 반영이 되지 않는 상황”이라면서도 “과거 수많은 총리 후보, 장관 후보 계셨지만 저와 관련한 언론 검증의 보도량을 보면 감당할 수 없을 정도로 제가 이 정도 검증을 받을 것이라 상상하지 못했다”고 토로하기도 했는데, 정작 의혹의 핵심인 딸 장학금 수여나 사모펀드 관련 실체와 관련된 질문들에는 “(수사 중인데 답변하면) 검찰 수사의 지침이 되기 때문에 언급이 어렵다”고 가급적 말을 아껴 사실상 ‘용두사미’ 회견 아니냐는 평가마저 나오고 있다.

조 수석은 감성에 호소해 “한밤 중 남자 기자 2명이 딸의 오피스텔을 찾아와 문을 두드리는데 제 집 앞은 괜찮지만 딸 오피스텔을 야밤에 찾아가는 것은 그만해 달라”고 언론에 요구하는 태도를 보이기도 했는데, 이번 간담회로도 그간의 의혹이 제대로 풀리지 않을 경우 조 수석이 승기를 쥔다기보다 역풍을 맞는 ‘사석’(死席)이 될 수 있어 이번 회견 내용으로 어느 정도 여론을 움직일 수 있을 것인지 그 귀추가 주목되고 있다.