[시사포커스 / 김민규 기자] 자유한국당이 지난 12일 후보자 등록을 마감하면서 결국 당권경쟁은 황교안 전 국무총리와 오세훈 전 서울시장, 김진태 의원의 3자구도로 진행되게 되었다.

당초 8명에 달했던 후보들 중 절반이 넘는 5명이 후보 등록을 앞두고 줄줄이 불출마를 선언하면서 이젠 오히려 전대 흥행이 우려된다는 목소리도 없진 않지만 일각에선 당내 갈등까지 부채질할 만큼 과열 경쟁 양상을 띠었던 후보들 간 견제와 공방이 이전보다는 좀 잦아들게 돼 당이 안정을 찾지 않겠느냐는 기대도 내비치고 있어 전당대회까지 앞으로 2주 동안 후보들 간 어떤 식으로 당권 레이스를 이어갈지 벌써부터 관심이 집중되고 있다.

◆ 전당대회, 黃 대세론 ‘확인의 장’ 될까…검증 리스크는 부담

만일 전당대회 연기를 주장했던 후보들이 모두 출마 철회 결정을 내렸다면 자칫 전당대회가 ‘황교안 추대’를 위한 사실상의 요식행위 정도로 비쳐질 수도 있었겠지만 그래도 유력후보군 중 오세훈 전 서울시장이 전대 보이콧을 철회하고 출마함에 따라 향후 어떤 결과가 나오든 이번 전대의 정당성은 확보할 수 있게 됐다.

그만큼 당권경쟁 초반부터 ‘황교안 대세론’이 한국당 내 화두로 떠올랐었는데, 그런 분위기 때문인지 나머지 후보들은 계파 성향을 막론하고 한 목소리로 황 전 총리에 날카로운 검증 공세를 펼쳐왔다.

비록 불출마 결정을 내렸지만 앞서 홍준표 전 대표는 황 전 총리의 병역면제를 지적했었고, 이미 출마를 확정한 김진태 의원조차 황 전 총리의 입당회견 당시 발언부터 문제 삼으면서 “박근혜 전 대통령의 탄핵에 대해 답변하지 않은 건 곤란하다”고 강하게 압박했는데, 여기에 지난 7일엔 박 전 대통령을 유일하게 접견 중인 것으로 알려진 유영하 변호사마저 ‘박 전 대통령이 황 전 총리의 면회를 수차례 거절했다’고 밝혀 황 전 총리는 졸지에 ‘배박(박 전 대통령에 대한 배신)’ 논란에까지 휩싸였다.

그간 보수진영 유력 대권후보로 주목받아온 황 전 총리로선 당선을 위해 확장성이 필요한 대선을 염두에 둔다면 특정 색채를 드러내는 게 불리할 수도 있는 만큼 이번 당권경쟁에선 어느 정도 몸을 사릴 수밖에 없는 부분도 없지 않으나 그렇다고 다른 후보들의 검증 공세가 마냥 무시할 수 있을 만한 수위도 아니어서 이도 저도 대응하기 어렵다는 딜레마에 빠져 있다.

기성 정치권 출신이 아닌 정치초년생들의 경우 돌풍의 동력은 ‘이미지’에 근거하고 있는 만큼 본인이 장기적으로 우호적 이미지를 유지·관리하는 데 실패하거나 경쟁자들의 네거티브 공세에 노출돼 계속 이미지가 훼손된다면 대권은 차치하고 당권도 장담하기 어려울 정도로 급격히 무너질 수 있기 때문인데, 일례로 문국현, 안철수, 반기문, 고건 등은 한때 대세론이나 다크호스로 급부상했었지만 기성 정치권의 공세를 완전히 극복하는 데엔 실패했다.

이에 비추어 황 전 총리도 대권은커녕 당권경쟁에서부터 이미지가 훼손되어버릴까 조심스러울 수밖에 없는데, 당장 최근의 5·18 논란만 해도 김진태 의원은 지만원씨가 참석한 그 공청회를 공동 주최했을 정도로 이른바 태극기부대 등 ‘특정 지지층’의 표심에 집중하는 자세를 취한 반면 황 전 총리는 “당 입장과 같다”고만 답하는 등 가급적 중립적 태도를 견지하는 모습을 보여 왔다.

물론 줄곧 방어적 자세를 취하다 보니 일방적으로 공격만 받는 부분도 없지 않아 중요 지지층을 흔들 만큼 파장이 큰 ‘배박 논란’이 불거졌던 지난 9일엔 황 전 총리도 “박 전 대통령께서 어려움을 당하신 것을 보고 최대한 잘 도와드리자고 했다”며 “(대통령 권한대행으로서 최순실 특별검사) 수사기간 연장을 불허했는데 큰일 한 것 아니냐”고 응수한 데 이어 10일엔 페이스북을 통해 “저를 향한 많은 네거티브가 있고 황교안 연관검색어에 배신론과 한계론도 등장했지만 흔들리지 않겠다”고 직접 입장을 내놓기도 했다.

문제는 이 같은 대응을 놓고 여당에선 “황 전 총리가 박근혜 국정농단의 공범임을 스스로 인정한 것”이라며 비판하고 나선 데다 야권에서도 박지원 의원이 “사적인 봐주기로 특검 연장을 불허했다는 얘기는 공인으로서 자격 상실”이라고 비난하는 등 다시금 ‘박 전 대통령 탄핵 프레임’으로 황 전 총리를 옭아매려 하고 있다는 건데, 한국당 당권주자로선 개의치 않을 수 있으나 대권을 바라본다면 부담스러울 수밖에 없어 결국 황 전 총리도 11일 “수사할 것은 다 해 기한 연장 안 한 것”이라며 ‘박 전 대통령 위해 큰 일했다’던 발언을 번복하기에 이르렀다.

◆ 유일하게 ‘보이콧 철회’한 吳, 왜 전대 출마 강행 했나

이렇듯 일찌감치 선두주자란 시선 속에 당 안팎에서 모든 공세가 황 전 총리에 집중된 상황인 데 반해 그와 맞서던 다른 후보들은 전대 일정 연기 요구를 구실로 출마 여부를 저울질하던 끝에 대부분 불출마하기로 결정함에 따라 현재 친박 색채의 김진태 의원을 제외하곤 사실상 오 전 시장이 유일한 비박 후보로 꼽히는 상황이다.

이 때문에 이미 5명에 이르는 후보들이 출마를 철회해 결과적으로 일부 단일화 효과까지 입을 수 있다는 판단에 출마 결정을 내렸을 거란 평가도 있지만 일단 오 전 시장 본인은 13일 MBC라디오 ‘심인보의 시선집중’과의 인터뷰에서 “당이 우경화되는 현상이 보이는데 이런 것을 막고 생활정치를 보듬는 그런 당으로 만들고 싶다”고 출마 이유를 설명했다.

이에 그치지 않고 오 전 시장은 황 전 총리의 공안검사 경력과 김진태 의원의 태극기 집회 참여 경력을 꼬집어 “이번 당 대표 경선은 내년 총선을 관리할 책임자를 뽑는 선거라 당선되는 사람의 브랜드 이미지가 그 당의 이미지를 좌우할 텐데 중도층에 호소력 있게 다가갈 수 있는 정당이냐, 이 점을 생각하면 이념형은 곤란하다”며 “난 두 후보와 대비되는 게 서울시장 경험으로 일상행정을 통해 생활을 보듬고 인구 절반에 해당하는 수도권 경제가 어떻게 잘 돌아갈 수 있을지 챙긴 이미지가 있다”고 주장했다.

이 뿐 아니라 그는 내심 다른 후보들의 불출마로 인한 반사적인 ‘단일화 효과’도 노린 듯 불출마 입장을 밝힌 5명과 관련해서도 “다른 후보 지지한다는 게 쉬운 문제는 아니지만 간곡하게 지지를 호소 드린 건 사실이고 고민해보겠노라 하는 정도의 반응은 몇 분으로부터 얻었다”며 “계속 도와달라는 말씀을 드려서 어떻게든 세를 결집해보도록 노력할 것”이라고 강조했다.

하지만 이준석 바른미래당 최고위원의 경우 13일 CBS라디오와의 인터뷰에서 오 전 시장의 출마를 ‘독이 든 성배를 든 격’이라고 비유했는데, 직전 대표를 지냈던 홍준표 전 대표조차 출판기념회에 현역 의원들이 안 보였던 점을 들어 “홍 전 대표가 (전대) 준비하는 과정이 쉽지 않다는 걸 많이 느꼈을 거고, 이번 보이콧 해프닝은 5명의 주자가 홍 대표의 빠지려는 의도를 간파하지 못한 채 같이 춤춘 것”이라고 주장했다.

여기에 민주평화당 박지원 의원도 12일 MBC라디오에 출연해 홍 전 대표의 불출마에 대해선 “박근혜 당에서 도저히 승리할 수 없다는 계산을 해서 다음을 도모하려고 물러서는 것”이라고 높이 평가한 데 반해 오 전 시장에 대해선 “처음에는 (전대) 보이콧한다고 했다가 홍 대표가 출마하지 않는다니까 출마하겠다, 이런 식”이라며 “오락가락한 모습이 지도자로서 크게 감명을 못 주고 있다. 가장 곤란해진 것은 오 전 시장”이라고 평가 절하했다.

실제로 오 전 시장은 황 전 총리, 홍 전 대표 등과 한창 당권경쟁 중이던 지난달 28일만 해도 표심 확장성을 고려한 듯 “태극기부대를 아우를 수 있어야 진정한 보수대통합”이라고 주장했지만 전대 보이콧을 철회하고 출마 입장을 재천명했던 12일 기자회견에선 “특정 지역, 특정 이념을 추종하는 정당으로 추락하는 것을 막아야겠다는 생각에 출마를 결심했다. 우리 당은 보수우파를 위한 정당이지 두 전직 대통령을 위한 정당이 아니라는 점”이라고 발언하는 등 이전 행보와는 모순된 듯한 입장을 내놨다.

심지어 그는 “‘박근혜 대통령이 잘못한 게 아무것도 없다’고 말하는 분들 적지 않게 만날 수 있었는데, 국민 대중에게 주는 영향·인상, 한국당 정체성에 미치는 걸 고려해보면 내년 총선 앞두고 걱정”이라며 “표를 의식하지 않을 수 없는 후보자 입장에서, 오늘 드린 말씀이 TK 정서에 어긋나는 부분이 있다는 것도 모르지 않으나 선거전에서 불이익을 본다고 해도 감수할 생각”이라고 덧붙였는데, 이는 결국 선거 결과보다 향후 대선 등을 위해 이번엔 본인의 정치적 이미지를 관리하는 정도에 만족하려는 전략 아니냐는 해석도 나오고 있다.

단순히 친박 대 비박 구도로 전대를 유도하기엔 현재 황 전 총리에 비해 김진태 의원이 ‘강성 친박’ 이미지를 흡수하고 있는데다 황 전 총리 본인도 특정 색채로 비쳐지는 데 신중을 기하고 있어 그 효과가 제한적일 수밖에 없고, 더구나 입당한지 얼마 되지 않은 원외 출신 인사란 점에서 황 전 총리에 비해 크게 다를 게 없어 당내 입지 등 여러 면에서 상대적 우위를 노려볼 만한 여지가 없는 실정이다.

또 지난 원내대표 경선에서도 당내 친박계의 영향력이 여전히 무시할 수 없는 수준이란 게 확인됐듯 불과 얼마 전까지만 해도 ‘태극기 부대를 아우르자’고까지 했을 만큼 비박계 표심만으로는 당권경쟁에 승산이 없다고 판단했던 오 전 시장이 이제 와서 비박계 결집에 집중하는 듯한 모습을 보이는 건 역설적으로 선거 승리에 자신이 없다는 방증이란 지적도 나오고 있다.

그래선지 오 전 시장은 경선 룰에 대해서도 “김병준 비대위원장께 더 이상 개의치 않겠다는 말씀을 드렸다”는 입장을 내놨는데, 이런데도 굳이 출마를 택한 건 당 대표·대선주자 경력과 일부 친홍계 등을 바탕으로 ‘황 전 총리 이후’를 노려봄직한 홍 전 대표에 비해 오 전 시장은 ‘친오계’라 칭할 만한 자신만의 지지층이 부족하다는 점에서 홍 전 대표처럼 다음을 기약하기 쉽지 않아 보이콧 선언 후보들 중 ‘유일 출마’하는 외통수로 몰릴 수밖에 없던 게 아니냐는 해석이 힘을 얻고 있다.

◆ 5·18 논란 속 ‘징계위기’ 김진태, ‘염불보다 잿밥’ 노릴까?

그나마 오 전 시장이 당의 우경화를 경계하며 나선 만큼 경쟁력 있는 요소로 활용할 만한 부분은 현재 정치권을 뜨겁게 달구고 있는 ‘5·18 파문’인데, 한국당 내 비박계도 인정하는 5·18을 놓고 돌연 논란이 일어난 이유에 대해선 이종명 의원과 함께 ‘문제의’ 5·18공청회를 공동주최했으며 당권주자로도 활동 중인 친박 김진태 의원 이야기를 우선 빼놓을 수 없다.

그간 태극기부대를 위시한 특정 지지층만 의식한 듯 발언해온 김 의원 태도로 비추어 그의 출마는 황 전 총리로 집중될 만한 표심을 분산시켜버리는 게 아니냐는 지적이 일찍부터 없지 않았는데, 지난 2일과 7일 중앙일보와의 태극기집회 현장 인터뷰에서 김 의원은 이런 주장에 대해 “오히려 내 지지층과는 안 겹친다. 태극기와 친박은 황 전 총리를 좋아하지 않는다”고 단번에 일축했다.

도리어 그는 이번 전당대회 경쟁구도에 대해서도 “황교안, 김진태 2강”이라고 단언하며 비박계 후보 등은 아예 유력후보군으로 인정치도 않았는데, 다른 후보들이 황 전 총리에 유리하다면서 전당대회 보이콧까지 주장하고 이리 저리 유·불리를 따지던 시점에도 그는 후보 단일화든 전대 보이콧이든 황 전 총리와 마찬가지로 모두 선을 긋는 입장을 고수했다.

아울러 당선을 자신할 만한 상태가 아닌 이상 대개 유력후보 간 경쟁에 있어선 외연 확장을 고려할 수밖에 없음에도 불구하고 김 의원은 일관되게 ‘태극기부대’를 중심으로 한 고정 지지층의 뜻에만 부응하는 태도를 견지했는데, 이는 당 대표 당선 가능성보단 자신의 정치적 이미지와 존재감을 확고히 알리는 데에 더 집중한 전략으로 풀이되고 있다.

이른바 ‘밑져야 본전’인 셈인데, 언론에서 유력후보로 황 전 총리나 오 전 시장, (불출마 선언 전엔) 홍 전 대표 등이 거론되어왔던 상황에서 자신은 군소주자로서 이번 전대를 발판 삼아 ‘강성 보수’ 이미지로 자신의 존재감을 확실히 각인시키고 설령 5·18 논란에 따른 당의 징계 등 사유로 중도하차하게 되더라도 자신의 지지층은 차선책으로 어떻게든 ‘덜 비박적인’ 후보에 표를 줄 것이기에 어떤 논란을 일으키든 결과적으로 잃을 게 없다는 뜻으로 보인다.

특히 당 대표격인 김병준 비대위원장까지 사과하는 지경에 이르게 만든 5·18 논란을 촉발시켰음에도 김 의원이 사태를 수습하기보다 정작 자신이 공동주최한 5·18공청회에 직접 참석하지 않았다고 응수한 데 이어 5·18 유공자 명단 공개를 주장하거나 자신의 징계 수위를 당 윤리위에서 논의하던 13일엔 청와대 앞에서 “지난 대선은 무효”라며 특검을 주장하는 등 당에 부담될 논란을 더욱 확산시키는 데엔 당과 별개로 자신을 부각시키는 나름의 선거운동으로 활용하는 한편 자신에 대한 징계 역시 한계가 있을 수밖에 없다는 자신감 때문이다.

당 윤리위의 징계는 자신의 존재감을 알리는 선에서 전대 중도하차로 끝맺거나 한 발 더 나아가 탈당 수준으로 매듭지을 수 있고, 설령 국회 차원에서 자신을 제명하려 해도 원내 3분의 2 이상이 찬성해야만 가능하다는 점에서 한국당 의석수가 100석이 넘는 상황에 비추어 자신의 제명에 당내 일부 의원이 동참하지 않는 이상 불가능하다는 판단이 작용한 것으로 보이는데, 만약 제명된다고 해도 박 전 대통령 탄핵처럼 친박계 지지층엔 ‘순교자’ 이미지로 비쳐져 내년 있을 차기 총선에서 친박 표심이 자기에게 결집돼 유리할 것이라 판단한 것으로 관측된다.

또 이번 선거가 책임당원 70%와 일반국민 30%로, 책임당원이 당선 여부에 중요하게 작용하는데다 책임당원의 절반 이상이 영남권에 몰려 있어 당에 부담을 줄지언정 ‘특정 지지층’에만 호소하는 이런 전략을 펼치는 것이란 지적도 없지 않은데, 현재 당 윤리위에서 김 의원에 대한 징계수위를 놓고 견해가 엇갈리면서 결론은 14일로 미뤄졌지만 피선거권이 박탈되는 징계를 받는다고 해도 당 지지층 저변을 ‘중도보수 이탈과 강성 보수 결집’으로 재편하는 효과는 낼 수 있어 자신의 전대 완주와 관계없이 당내 친박의 입지를 강화하려는 의도로도 풀이된다.

이처럼 김 의원이 각종 논란을 일으켜 선거판을 흔들면서 여기에 반감을 가진 지지층은 일부 오 전 시장에 반사효과로 작용할 수도 있겠지만 황 전 총리가 김 의원과 동일한 목소리를 내진 않고 있는 만큼 다시금 당을 분열시킬 수 있는 친·비박 대결 구도로 만들기보다 김 의원에 비해선 중립적으로 비쳐지는 황 전 총리에 표를 줄 가능성도 높아 본의 아니게 중립후보로 자리하게 되는 황 전 총리가 ‘대세론’을 재확인시킬지 어떨지 그 결과에 귀추가 주목되고 있다.