2006년 9월말 현재 581개 상장기업들이 보유한 현금성자산의 규모는 64조원에 달하고 있음. 현금성자산의 약 절반인 31.6조원(49.3%)을 현금이나 예금의 형태로 보유하고 있었으며, 단기금융상품의 형태로 25.1조원(39.2%), 유가증권의 형태로 7.3조원(11.5%)을 보유하고 있었다.
우리나라 기업들의 현금보유 경향은 경영환경이 급변한 외환위기 이후 빠르게 높아진 것으로 나타났음. 1990년대 초반 6%대에서 등락했던 총자산 대비 현금성자산 비율은 외환위기가 발생했던 1990년대 후반 5%대로 하락하였으나, 2000년대 들어 급격하게 상승하여 2004년말에는 9.7%를 기록했다. 2006년 9월말 현재 총자산 대비 현금성자산 비율은 8.4%로 낮아졌지만 1990년대 초반에 비해서는 여전히 2%p 정도 높은 수준이다.
기업들의 현금보유가 증가하면서 외관상으로 보이는 것보다 우리나라 기업들의 실질적인 재무구조는 더욱 건실해졌다. 올해 9월말 579개 12월 결산 비금융 상장기업의 부채비율은 86.7%이었는데, 부채에서 현금을 차감한 순부채를 기준으로 부채비율은 계산하면 71.0%로 낮아졌다. 보유하고 있는 현금성자산(64.0조원)이 차입금(157.7조원)의 약 40% 정도를 상환할 수 있는 규모에 이르고 있다.
기업이 보유한 현금성자산을 고려할 경우 3개 기업 중에서 1개 기업이 실질적으로 무차입 경영을 하고 있었다. 2006년 9월말 현재 579개 비금융상장기업 중에서 12.3%에 해당하는 71개 기업이 차입금이 없는 무차입 경영을 실현하고 있었다. 현금성자산 규모가 차입금보다 커서 실질적으로 무차입 상태에 있다고 평가할 수 있는 기업은 20.4%인 118개에 이르고 있었다.
현금성자산을 고려한 우리나라 상장기업의 부채비율은 미국 제조기업의 절반 수준임. 국내 상장 제조기업의 부채비율은 79.8%(2006년 9월말)로 미국의 130.4%(2006년 6월말), 일본의 124.1%(2006년 6월말)에 비해 60% 수준에 불과함. 부채에서 현금성자산을 차감하여 계산한 순부채비율은 우리나라 상장제조기업이 62.0%로 미국의 112.9%, 일본의 99.7%에 비해 각각 55%, 62% 수준이다.
일반적으로 자산규모가 작을수록 현금성자산 보유 비율이 높았으며, 대기업의 경우 현금성자산 보유 비율은 낮았지만 외환위기 이후 급격하게 상승했다. 자산규모 하위 20%에 속하는 기업들의 총자산 대비 현금성자산 비율은 1990년대 연평균 12.4%에서 2000년대에는 12.5%를 기록하여 커다란 변화가 없었다. 자산규모 상위 상위 20%에 속한 기업들의 총자산 대비 현금성자산의 비율은 1990년대 연평균 5.1%에서 2000년대 연평균 7.5%로 급격하게 상승했다.
시가총액에 비해 과도하게 많은 현금을 보유하여 경영권 위협에 노출될 수 있는 상장기업이 상당수 존재하는 것으로 나타났다.상장기업 중에서 보유한 현금성자산으로 최대주주 지분율 이상의 주식을 구입할 수 있는 기업이 전체 기업의 27.8%인 162개에 이르고 있음. 보유하고 있는 현금성자산 규모가 경영권 확보에 충분한 수준인 시가총액의 40%를 초과하는 기업이 전체 기업의 17.7%인 103개에 이르고 있다. 적대적 M&A에 대응하기 위해 현금을 확보하는 것은 경영권 방어에 도움이 되겠지만 지나칠 경우 적대적 M&A 세력이 부채를 차입하여 기업을 인수한 후에 기업이 가지고 있는 현금을 사용하여 부채를 상환할 수 있어 오히려 적대적 M&A의 목표가 될 수 있다.
기업들은 미래 사업기회와 자금 수급상황, 금융시장 환경 등을 종합적으로 고려하여 장기적이고 전략적인 관점에서 현금관리 방안을 수립하여야 할 것이다. 우선 기업들이 보유하고 있는 현금자산을 활용하기 위한 투자기회를 적극적으로 발굴하여야 할 것이다. 만약에 단기간 내에 좋은 사업기회의 발굴을 기대하기 어렵다고 판단되면 배당금 지급, 자사주 매입 등을 통해 잉여현금을 주주들에게 배분하는 것이 주주가치 제고를 위한 바람직한 현금관리 방안이 될 수 있다.