조기 대선, 감안하면 인지도·무게감에서 文 대항마는 李 뿐
반 전 총장을 입당시키는 데 적극적이었던 바른정당은 이젠 유승민 의원과 남경필 경기지사라는 두 대선후보만 놓고 경선을 치러야 하는 실정이고, 마땅한 후보가 없어 고민이던 새누리당에선 최근 일부 보수층 유권자들의 지지를 받으며 떠오르고 있는 황교안 대통령 권한대행을 총리로 세우자는 이야기까지 나오고 있다.
문제는 반 전 총장 이후 보수층의 대안후보로 주목받고 있는 황 대행의 경우 박근혜 정부에서 법무부 장관과 국무총리에 이어 대통령 권한대행까지 맡고 있을 만큼 현 정부의 핵심 인사로 활동해오다보니 야권에서 박근혜 정부와의 ‘공동 책임론’을 무기 삼게 되면 또 다시 시작부터 검증 논란에 휩싸일 가능성을 배제할 수 없다.
이 뿐 아니라 만성 담마진(두드러기)로 병역 면제를 받았던 것과 관련해 벌써부터 여러 의혹이 제기되는 등 야권의 공세에 취약한 후보란 점에서 중도층 표심까지 끌어와야 승부를 볼 수 있는 현 국면에선 잘해야 보수층 표심을 결집시키는 정도가 한계인 황 대행 정도로는 문재인 대세론을 꺾고 대선 승리를 바라보긴 어렵다는 목소리도 나오고 있다.
이런 가운데 의외로 이 같은 공세에 충분히 대응할 수 있음에도 불구하고 그동안 간과되어왔던 인물이 있어 후보난으로 고민 중인 보수 정가의 이목을 끌고 있는데 바로 ‘대쪽’이란 별명을 갖고 있는 이회창 전 한나라당 총재다.
과거 세 차례나 대선후보로 출마했음에도 끝내 대권을 쥐지 못했던 그가 다시금 차기 대권주자로 주목받게 된 이유가 무엇인지 벌써부터 세간의 관심이 집중되고 있다.
무엇보다 이 전 총재가 이 시점에서 주목받고 있는 이유는 보수진영에서 현재 야권 선두주자의 대항마로 내놓을 만큼 전국적 인지도를 갖췄으면서도 검증의 칼날에서 자유로운 인사를 찾기 쉽지 않다는 점 때문이다.
여기에 현재 진행 중인 박근혜 대통령에 대한 탄핵 심판 결과에 따라 4월말이나 5월 초 쯤 ‘벚꽃 대선’이 치러질 것이란 관측까지 맞물리면서 당장 준비하기에도 촉박할 정도로 시간적 여유가 부족하다는 점 역시 새로운 인물을 찾기 어려운 또 다른 이유로 꼽히고 있다.
그러다 보니 이미 3차례나 대선에 출마하는 과정에서 수차례 검증대에 오르며 산전수전을 다 겪어온 백전노장인 이 전 총재 외엔 이른바 ‘문재인 대세론’을 꺾을 적임자가 없다는 결론에 이르게 된 것으로 보인다.
또 귀국 직전까지만 해도 높은 지지율을 기록해 일찌감치 보수진영의 기대를 한몸에 받았던 반 전 총장의 지지율이 하락하기 시작한 데엔 소위 ‘퇴주잔 논란’을 비롯한 ‘페이크 뉴스’의 영향도 적지 않은데, 이 전 총재는 이에 대응하는 데 있어서도 사실상 정치신인이나 다름없던 반 전 총장과 달리 정계 원로로서 노련하게 극복할 수 있다는 점 역시 반 전 총장과 차별화된 강점으로 부각되고 있다.
일례로 이 전 총재는 지난 2002년 대선 당시 제기됐던 ‘병풍’ 의혹을 비롯해 무분별한 네거티브 공세에 직면하면서 유력후보였음에도 결국 당선 목전에서 고배를 마신 바 있는데, 이렇게 체득한 경험을 바탕으로 최근 대선을 앞두고 급증하고 있는 ‘페이크 뉴스’에 새로운 공격소재를 제공하기보다 도리어 유권자들에게 ‘유언비어의 희생양’이었단 이미지를 떠올리게 해 상대가 역풍만 맞게 될 공산이 적지 않다는 점에서 문 전 대표에게 쉽지 않은 상대가 될 것으로 전망된다.
특히 탄핵 정국에 돌입한 이후 여론이 좌우로 극명하게 갈린 상황에서 결국 중도층 유권자를 최대한 끌어들이는 전략만이 유일한 대권 공략법인 만큼 ‘페이크 뉴스’와 같은 이슈로 역풍이 일어나면 중도층에게도 안정적 인상을 주고 있는 이 전 총재에 상당한 동정 여론이 몰려 충분히 해볼 만한 승부가 될 것으로 관측된다.
◆ 李, 대선 전 ‘보수 통합’ 능력 가진 유일 후보
대표적으로 친박 좌장이라 불리는 최경환 새누리당 의원이나 현재 바른정당 대선후보로 나온 비박계 핵심인사인 유승민 의원 모두 이 전 총재를 통해 정치권에 발을 내디뎠다고 할 수 있는데, 이들 외에도 오세훈 전 서울시장이나 나경원, 이혜훈, 진영, 지상욱 의원 등 정당의 경계를 넘어 다양한 보수 성향 인사들이 그를 통해 정계에 입문한 바 있다.
이렇듯 친박과 비박을 막론하고 현재 정계에서 활동 중인 거물급 정치인들 중 그를 거치지 않은 이가 드물다는 점에서 여전히 계속되고 있는 보수진영의 분열 또한 보수의 대선배 격인 이 전 총재가 직접 나선다면 그를 구심점 삼아 쉽게 봉합될 수 있을 것이라 여겨지고 있다.
대선이 얼마 남지 않은 상황에서 그가 이렇게 등판해 보수 통합의 명분을 자연스레 만들어 준다면 선두를 뒤바꿀만한 현 대선구도에 상당한 ‘컨벤션 효과’를 일으키면서 강력한 보수 결집 효과를 내는 것은 물론 보수층의 계속된 내분을 종식시켜 중도층에게까지 긍정적으로 어필할 수 있을 것으로 보인다.
◆ 李, 고령 등 일부 요소 극복할 수 있을까
다만 그가 대선 출마를 분명히 결정하기 전에 몇 가지 매듭지어야 될 요소가 있다면 이미 지난달 26일 유승민 의원의 대선 출마 선언식에 참석해 공개적으로 지지 의사를 표명했다는 점과 이 전 총재의 나이가 만81세의 고령이란 부분을 우선 꼽을 수 있다.
먼저 이 전 총재가 얼마 전 유 의원을 차기 대선주자로 점지했던 건 자신이 유 의원을 직접 정계로 이끈 주역으로서 가진 책임감도 크게 작용했겠지만 자신의 뜻을 잘 이어 받은 수제자라는 부분도 없지 않았기 때문인데, 아무리 그래도 지금처럼 보수층이 양분돼 큰 힘을 받지 못하고 있는 상황에서 새누리당까지 후보를 따로 내면 당선은 더욱 어려워지는 만큼 차라리 이 전 총재 본인이 출마해 보수를 통합시키는 게 더 효과적이란 목소리가 우세하다.
이런 관점에서 접근한다면 유 의원이 있는 바른정당이든 아니면 새누리당에서든 더는 불협화음 일으킬 것 없이 이 전 총재를 통해 야당의 집권을 저지하는 한편 보수층의 분열도 해결할 수 있게 되고, 이 전 총재는 그간 숙원이던 대권의 꿈에 다시 도전할 수 있어 일거삼득의 결과가 나올 수 있게 된다.
그렇지 않으면 새누리당 후보들은 물론 유 의원 등 모두 후보로 나서서 ‘범보수 경선’을 치르는 것도 단조롭게 이 전 총재만 홀로 나서는 편보다는 흥행 요소를 높여 보수층의 대선판을 키울 수 있는 또 다른 방안이 될 수 있을 것으로 분석된다.
다음으로는 이미 팔순이 넘은 연로한 나이로 국정 운영하기엔 힘에 부치지 않겠느냐는 의문이 있을 수 있는데, 비록 현재까지 헌정사상 최고령 대통령은 이 전 총재와 맞붙어 만 74세로 청와대에 입성한 김대중 전 대통령이었던 점에 비추어 본다면 81세에 대권 도전한다는 건 유권자들에게 한층 다르게 받아들여질 수도 있겠지만 이 전 총재 스스로 최근까지 정치 일선에 모습을 드러내며 활발히 활동 중일 정도로 건강 이상이 없는데다 불과 지난달에도 새누리당의 비대위원장 후보로 오르내리는 등 정계에서조차 그의 나이에 대해 크게 개의치 않을 정도다.
이런 이유를 차치하더라도 세계적으로 평균연령이 상승하는 추세를 띠면서 현재 미국에서도 만 70세의 도널드 트럼프가 미국 역사상 최고령 대통령으로 당선되는 등 대통령 당선자의 연령 상한선이 갈수록 높아지는 흐름을 보이고 있으며 불과 2026년이면 초고령 사회 진입을 앞두고 있을 정도로 고령화가 급속히 진행되고 있는 우리나라에서도 대통령 후보가 팔순을 넘었다는 이유만으로 문제 삼기엔 시대가 이전과는 달라졌다는 점을 분명히 유념해야 할 것이다.
아울러 이 전 총재가 고령이란 점은 개헌이 화두로 떠오른 현 정국에선 오히려 과도기적 대통령으로서 가장 적임자로 꼽힐 수 있단 견해도 상당한데, 개헌으로 인한 혼란을 최소화하기 위해선 총선과 대선 시기를 맞춰야 하기에 실질적으로 개헌 추진 의사가 있는 대선후보라면 이번에 당선될 경우 자신의 임기를 3년으로 단축할 각오가 되어 있어야 하는데 연령을 감안하면 이 전 총재는 다른 후보들처럼 ‘5년 임기’에 연연하지 않을 공산이 크기 때문이다.
또 개헌 문제는 정치개혁을 위한 선결과제임에도 각 정당의 이해관계로 인해 그간 계속 미뤄져 왔던 만큼 대법관 출신으로 법에 정통하면서도 정계 원로급 인사인 이 전 총재만이 다른 어느 누구보다도 ‘개헌 대통령’으로서 정당 간 이해를 갈등 없이 중재·조정하며 일사천리로 완수할 역량을 갖고 있다는 평가가 많다.
이 전 총재로서도 자신의 대선 출마를 통해 보수 통합과 개헌이라는 두 마리 토끼를 모두 잡고 3년 단임 대통령으로 재임한 뒤 정계에서 물러나게 되면 정치발전에 큰 역할을 하고 후배들을 위해 떠나는 모습도 취할 수 있어 어떤 면으로 보나 그의 대선 출마만이 보수진영에 있어선 정권 재창출은 물론 정치개혁까지 성사시킬 수 있는 유일한 길이라 할 수 있을 것이다.
김민규 기자
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