850만 회원을 바탕으로 막강한 위상을 자랑하는 재향군인회가 지난 4월 회장 선거를 치르고 조남풍 예비역 육군 대장을 35대 회장으로 선임한 가운데, 금품 선거와 인사 전횡 논란이 일면서 극심한 내분을 겪고 있다.

22일 국가보훈처에 따르면 보훈처는 조만간 재향군인회 회장 선거 과정에서 불거진 금품 선거 논란 등에 대한 특별감사 결과를 발표할 예정이다. 지난 4월 재향군인회 조남풍 회장은 2009년과 2012년 재향군인회 회장 선거에 낙선한 뒤 세 번째 도전 끝에 380명의 대의원 중 250명(66.3%)의 압도적인 지지로 회장직에 당선됐다.

하지만 선거 과정에서 불거진 금품 수수 의혹과 취임 이후 인사 전횡에 대한 반발은 현재 극에 달한 상태다. 반발한 직원들은 국가보훈처에 진정서를 접수했고, 지난달 26일부터 특별 감사를 벌였다. 국가보훈처는 지난 6일 중간발표에서 조남풍 회장이 공개채용 규정을 어겨 조모 씨를 경영본부장으로 특별채용하고 보훈처 승인 없이 재정예산실장(1급) 직을 신설하는 등 수 건의 규정 위반을 적발했다고 밝힌 바 있다.

지난달 24일 재향군인회 설립 63년 만에 결성된 재향군인회 노조는 금권 선거 의혹을 꾸준히 제기하고 있다. 노조는 조남풍 회장 후보 캠프 사람들이 재향군인회 산하 기업 사장 인사 청탁 명목으로 수천만원의 돈을 받고 투표권을 지닌 일부 대의원들에게 각각 수백만원의 돈을 뿌렸다는 정황이 기록된 문서를 확보한 것으로 알려졌다.

하지만 조남풍 회장 등 문건에 거론된 당사자들은 모두 의혹을 부인, 진실게임이 벌어지고 있는 상태다.

조남풍 회장은 금권선거 의혹 해명 과정에서 돈을 빌린 것이라고 해명했지만, 이 해명 역시 노조와의 갈등을 확산시키고 있다. 돈을 빌린 사람들이 재향군인회에 790억원의 손해를 끼친 신주인수권부사채(BW) 횡령 사건 관계자들이었기 때문이다.

조남풍 회장은 지난 7일 직원 간담회에서 자금이 고갈 상태에 있어 여기저기서 지원을 받았고 공짜가 아니었다고 답했다. BW 횡령 사건은 최모 전 재향군인회 유케어사업단장이 2011년 4개 상장사에 군 명의로 지급보증서를 발행해 790억원의 손해가 발생한 사건이다. 최 전 사업단장은 1심에서 32억원을 횡령한 혐의가 인정돼 3년형을 선고받고 현재 2심 재판중이다. 이 사건 여파 등으로 향군은 부채가 5500억원에 이른다.

특채로 재용된 조 경영본부장이 최 전 사업단장이 대표였던 회사의 부회장을 지냈다는 점에 대해 노조 측은 최 전 사업단장이 구명받기 위해 조남풍 회장에게 선거자금을 제공하고 측근인 조 경영본부장을 재향군인회에 보낸 것으로 보고 있다.

우리나라에서 군 복무 경력만 있으면 누구나 회원이 될 수 있는 재향군인회는 1952년 6.25 전쟁이 한창이던 시절 부상 장병, 제대 장병의 생활을 돕기 위해 창설됐다.

회비를 내는 회원만 130만명에 달하고 군에 군용품을 상당량 납품하고 있다. 서울 잠실에 지하6층·지상30층짜리 향군회관타워를 보유하고 있으며, 산하에 중앙고속, 상조회를 비롯해 코레일 객차를 청소하는 향우산업, 군에서 나오는 고철을 처리하는 향우실업 등 10개 업체를 거느리는 등 ‘재벌’급 위상을 자랑한다.

국고보조금을 받으면서 보훈처의 관리 감독 하에 있지만, 2000년대 들어 부동산 사업에 투자한 것이 화근이 돼 부채가 5400억원에 달하는 것으로 전해졌다. 자산은 1조로 추산되고 있다. [ 시사포커스 / 김종백 기자 ]