미국 유력 언론매체 뉴욕타임스는 중국 시진핑 주석이 중국은 비판적 기사를 내는 외국 매체에 대해 응분의 대가를 치르게 하겠다는 뜻을 내비친 이후에도 비판할 것을 하겠다고 밝혔다.

시 주석의 발언은 지난 12일(현지시각) 베이징에서 미국 버락 오바마 대통령과 함께 한 뉴스 기자회견 자리에서 나왔다. 시 주석은, 타임스의 한 기자가 외국 언론인들이 비자 발급을 받는 데 어려움을 겪는 이유가 뭐냐는 질문에 대해 외국 언론은 “중국의 법과 규제를 따라야 한다”고 답변했다.

시 주석은 “차가 도로에서 멈추면 어디가 고장 났는지 차에서 내려야 한다. 어떤 이슈가 문제로 부각될 때는 반드시 이유가 있기 마련이다. 중국 속담이 있다. ‘문제를 만든 사람이 그 문제를 풀어야 한다’. 원인이 어디에 있는지 알아보려면 우리가 문제를 조사해야 한다”고 말했다.

중국은 타임스가 공산당 지도자들의 축재에 관해 여러 기사를 쓰자 타임스 기자들의 비자 발급을 허락하지 않았고 영어와 중국어로 된 타임스 사이트의 접근을 차단시켜왔다.

뉴욕타임즈 편집국은 12일 성명에서 “그(시진핑)는 외국 언론이 고난을 자초하고 있다고 경고한 것이다. 외국 언론은 (중국에 대해) 비우호적이거나 논쟁적인 뉴스 기사를 쓰면 처벌받는 것은 당연하다는 것”이라고 말했다.

편집국은 믿음직스런 언론이라면 그렇게 하지 않는다며 중국이나 미국, 그 어떤 나라의 정부든 그 요구에 따르기 위해 기사 논조를 바꾸지 않을 것이라고 말했다.

편집국은 이어 “언론인들에게 기사를 맞추라고 요구하는 것은 권력자들과 감출 게 있는 사람들을 보호할 뿐”이라며 “세계의 리더를 자신하는 정권은 진실검증과 비판을 다룰 능력이 있어야 한다”고 말했다.

미국의 소리는 13일 많은 외국 언론들이 시 주석의 발언은 중국의 공식 정책은 자국의 지도자들에 대해 비판 기사를 쓰는 기자들을 차별하겠다는 뜻으로 받아들인다고 지적했다.

또한 다른 언론사들도 중국에 비판적인 기사가 중국의 어떤 법에 저촉되는지 시 주석이 구체적으로 밝히지 않은 점을 지적하고 나섰다. 과거에 이런 문제가 보도됐을 때도 중국 외교부는 사소한 관료주의적 세부사항만 언급했을 뿐 중국의 어떤 법에 저촉되는지 밝히지 않았다.

중국의 이러한 불명료한 언론 대책 때문에 중국에 주재하고 있는 외국 기자들은 무엇을 쓰고 말아야 하는지 알 수 없었고, 어떤 특정한 선을 넘으면 언론인과 그 가족들이 계속 체제할 수 있는지에 대해 두려움을 가졌다.

타임스는 지난주에 비자 발급을 거부당한 칼럼니스트 니콜라스 크리스토프를 비롯해 최근 몇 년 6명의 기자에게 비자 발급이 되지 않았다고 밝혔다. 다른 언론사들도 비자 규제 조치를 당했고 검열을 받았다.

중국은 이에 대해 과거 외국에 문호를 개방하기 전보다 외국 언론에게 더 폭넓은 언론의 자유를 주었다며 자국의 언론 정책을 옹호해왔다고 미국의소리가 전했다.